第9話　性別なんて些細なこと

バスルームから上がってきたレンは、茹でたての海老のように赤くなっていた。

だぼだぼのローブの代わりに身にまとっているのは、私が用意させたシルクのネグリジェ。

サイズは少し大きめで、華奢な肩が露わになり、鎖骨のラインが頼りなく浮き上がっている。

「……奥様。ご報告いたします」

背後で、マリアが少し気まずそうに、けれどプロとして淡々と告げる。

その手には、レンが着ていた煤けた男物の服が、洗濯籠へと隔離されていた。

「お風呂にお入れしようと服を脱がせましたところ……その、レン様は……」

「かわいい女の子だった、でしょう？」

私が先回りして答えると、マリアは目を丸くし、レンはビクリと肩を跳ねさせた。

濡れた銀髪から、雫がポタポタと絨毯に落ちる。

「知ってたのかよ……」

レンが消え入りそうな声で呟く。

その瞳は、怯えと恥辱に揺れていた。

アメジストの瞳が、あちこち泳いで定まらない。

「骨格、声帯の振動数、そして何より匂い。……隠せていると思ったのが不思議なくらいよ」

私はドレッサーの椅子を指差し、彼女を手招きした。

「座って。髪を乾かさないと、風邪を引くわ」

「……怒らないのか？　俺……いや、私が、嘘をついてたこと」

彼女は警戒したまま動かない。

魔術師塔という閉鎖社会において、「女」であることは弱点になりうる。

才能があればあるほど、嫉妬の対象になり、あるいは「産む道具」として見られる危険性すらある。だからこそ、彼女は男装という鎧で身を守り、虚勢を張って生きてきたのだ。

「怒る？　まさか」

私は立ち上がり、彼女の元へ歩み寄る。

石鹸と、湯上がりの湿った匂い。

強張る彼女の肩に手を置き、優しく椅子へと誘導した。

「嘘は、貴女が自分を守るために編み上げた『魔法』の一種でしょう？　……頑張ったわね。たった一人で、怖くて冷たい塔の中で」

タオルを頭に被せ、ワシャワシャと拭いてあげる。

彼女の体から力が抜けた。

拒絶されないとわかった途端、堰を切ったように言葉が溢れ出す。

「だって……女だと舐められるから。魔力が強くても、体力じゃ勝てないし、夜道も怖いし……だから、俺は……」

「もう、『俺』じゃなくていいわ」

私はドライヤー代わりの魔石（温風が出る高級品だ）を手に取り、彼女の銀髪を梳かした。

指通りが驚くほど良い。

本来なら、宝石のように手入れされるべき髪だ。

「ここでは、誰も貴女を傷つけない。ベルが追い払うし、マリアが鍵をかける。……そして私が、貴女を可愛がるもの」

「……あんた、物好きだな」

「審美眼《みるめ》があると言ってちょうだい」

髪が乾くと、それは月光を織り込んだ絹糸のように輝き始めた。

私は引き出しから、一本のリボンを取り出した。

深紅のベルベット。ローゼンタール家の色。

「ねえ、レン。魔法使いは契約にうるさいのでしょう？」

「……等価交換が原則だ」

「なら、契約しましょう」

私は彼女の髪をふわりと結い上げ、リボンを結んだ。

鏡の中で、私たちの目が合う。

そこに映っているのは、薄汚れた少年魔術師ではない。

フリルとレースに包まれ、頬を染めた、あどけない美少女だ。

「私は貴女に、安心して眠れるベッドと、好きなだけ実験できる場所とお金、そして美味しいご飯を提供するわ」

「……対価は？」

「貴女が、貴女らしくいること。……そして、たまに私のためだけに、その素敵な魔法を見せてくれること」

レンが息を呑む。

あまりに不釣り合いな（と彼女は思っている）契約内容。

けれど、私にとっては彼女の存在そのものが、国家予算級の価値がある。

「……それだけで、いいのか？」

「ええ。……ああ、あと一つ」

私は鏡越しに、彼女の首筋に顔を寄せた。

「二度と自分を『可愛くない』なんて言わないこと。……世界一可愛い魔法使いさん」

彼女の顔が、今度こそ限界まで赤くなった。

ネグリジェの裾をギュッと握りしめ、俯いて震えている。

恥ずかしいけれど、嬉しい。

否定されたくないけれど、肯定されるのがくすぐったい。

そんな複雑な感情の味が、彼女の全身から立ち上っている。

「……わかったよ。……契約、成立だ」

彼女は小さな声で、けれどはっきりと答えた。

「その代わり……責任、とれよな」

「あら、何のかしら？」

「男装やめて、こんな……ヒラヒラした格好にさせられたんだ。もう、塔には戻れないし、他の雇い主なんて見つからない」

「ふふ、望むところよ」

私は彼女の頭を撫でる。

「一生、私が面倒を見て(かわいがって)あげる。……覚悟はおあり？」

レンは鏡の中の自分を見つめ、それから私を見て、初めてぎこちなく微笑んだ。

それは、年相応の少女の、花が咲くような笑顔だった。

「……うん。はい……レティ、様」

呼び方が変わった。

名前を呼ばれた瞬間、彼女の魔力がふわりと広がり、部屋の空気が温かくなった気がした。

彼女の心（コア）が、私に接続（リンク）された証拠だ。

「さあ、もう遅いわ。今日は一緒に寝ましょう」

「えっ、一緒に！？」

「雷が鳴っているもの。怖くて眠れないでしょう？」

「こ、怖くない！　俺は……私は……！」

「はいはい、私が怖いのよ。だから添い寝して？」

全肯定論法による強制連行。

私は彼女の手を引き、天蓋付きのベッドへと潜り込んだ。

彼女は最初はカチコチに固まっていたが、私の体温と布団の柔らかさに触れると、抗えない睡魔に襲われたようだった。

数分もしないうちに、規則正しい寝息が聞こえ始める。

私の胸元を、無意識にぎゅっと握りしめて。

「……おやすみ、レン」

私は彼女の額にキスを落とし、明かりを消した。

これで「内政（メイド）」「防衛（騎士）」「火力（魔術師）」が揃った。

私の小さな王国は、着実に盤石になりつつある。

けれど。

私の直感は告げている。

この平穏は、嵐の前の静けさだと。

＊＊＊

翌朝。

その予感は、けたたましいファンファーレと共に現実のものとなった。

「ローゼンタール侯爵夫人に告ぐ！　直ちに面会を許可せよ！」

屋敷の門前で響き渡る、甲高い少女の声。

窓から見下ろすと、そこには王家の紋章が入った馬車と、仁王立ちする小柄な影があった。

金髪の縦ロール。豪華すぎるドレス。そして、コンプレックスの塊のような吊り目。

この国の第二王女、ソフィア殿下だ。

「……あらあら」

私はベッドの中で伸びをする。

レンが寝ぼけ眼で「……うるさい」と私の腰に抱きついてくるのを撫でながら、私は苦笑した。

「拗らせたお姫様のお出ましか。……今日は一段と、甘やかし甲斐がありそうね」

私はレンを起こさないよう、そっとベッドを抜け出した。

新たな「迷子」を迎えに行く準備をしなくては。