第8話　天才は愛を知らない

屋敷の客間は、ピリピリとした静電気と、焦げたキャラメルのような匂いで満たされていた。

最高級の羽毛布団の上で、拾ってきた「彼」――天才魔術師は、警戒心剥き出しの猫のように背中を丸めている。

「……来るなと言っているだろ！」

少年のようで、しかしどこか艶のあるハスキーな声が響く。

彼を中心にして、半径二メートルほどの空間に、青白い光のドームが展開されていた。

魔術障壁（バリア）。

物理的な干渉を拒絶し、触れる者を弾き飛ばす、孤独な拒絶の壁。

部屋の隅では、マリアとベルナデットが困り果てた顔をしている。

「奥様、どうしましょう。食事も着替えも拒否して、あの結界の中に閉じこもったままです」

「強引に突破することも可能ですが……部屋が半壊する恐れがあります」

「あら、乱暴ね」

私はワゴンを押して、二人の前を通り過ぎる。

銀のトレイには、温かいミルク粥と、蜂蜜をたっぷりかけた焼き林檎。

「部屋なんていくら壊れても直せるわ。でも、あの子の空腹は今しか満たせないのよ」

私は躊躇なく、青白い光の壁へと歩を進めた。

「おい！　正気か！？　これは高密度の魔力壁だぞ！　触れれば神経が焼き切れる……！」

結界の中で、「彼」が叫ぶ。

その瞳は、脅しではなく純粋な恐怖で見開かれている。

自分が他人を傷つけてしまうことへの、深い怯え。

「ええ、知っているわ。……素敵な青色ね」

私は足を止めない。

バチッ、バチバチッ。

結界の表面が、私の侵入を阻もうとして火花を散らす。肌を刺すような痛み。空気が振動する音。

普通の人間なら、本能的な恐怖で足がすくむ場面だ。

けれど、私の頭脳はもう、この結界の構成式（ソースコード）の解析を終えていた。

これは攻撃用の魔法ではない。

『私に触れるな』『私を嫌わないで』という、悲痛な懇願が形になっただけの、脆いガラス細工だ。

「……少し痛そうね？」

「っ、痛いに決まってるだろ！　下がれよ！　俺は『呪われた神童』なんだぞ！　触れるもの皆傷つけるって、塔でも隔離されてたんだ！」

「彼」は必死に魔力をコントロールしようとする。

けれど、その手は小刻みに震え、呼吸は過呼吸気味だ。

「呪い？　いいえ、違うわ」

私はワゴンを止め、結界の境界線に手を差し出した。

バチン！

強い衝撃が指先を弾く。けれど、私は微笑みを絶やさない。

「これは祝福されるべき『才能』よ。ただ、貴方の器に対して、中身が少しだけ溢れすぎているだけ」

「……なにを……」

「コップに水を注ぎすぎたら溢れるでしょう？　貴方は今、その溢れた水で溺れそうになっているのね」

私は一歩、強く踏み込んだ。

私の「全肯定」の意思（オーラ）は、悪意に反応する防御システムを無効化する。

だって、私は貴方を傷つけに来たのではない。

ただ、貴方の濡れた髪を拭いてあげたいだけなのだから。

「やめろ……！　俺に近づくと、あんたも壊れるぞ！」

「私の心は壊れないわ」

「根拠がないだろ！」

「あるわ」

私は結界を、まるで薄いカーテンを開けるように、両手で引き裂いた。

パリン、と高い音がして、光の粒子が霧散する。

「――え？」

呆然とする「彼」の目の前。

私はベッドの縁に腰掛け、至近距離で彼の瞳を覗き込んだ。

「だって私、貴方が本当は『誰よりも優しい子』だと知っているから」

「……は？」

「さっき、結界の出力を下げたでしょう？　私が近づいた時、怪我をさせないように無意識に手加減していた。……本当に危険な魔術師なら、私はとっくに消し炭なっているはずね」

図星を突かれたのか、「彼」は言葉を失い、口をパクパクさせている。

その隙に、私は彼の頬に手を伸ばした。

煤《すす》で汚れた頬。けれど、その下の皮膚は驚くほど滑らかで、冷たい。

「ほら、やっぱり。……震えているじゃない」

「……っ、ちが、これは……」

「怖かったわね。自分の力が大きすぎて、誰も受け止めてくれなくて」

私は「彼」を、そっと抱き寄せた。

抵抗はなかった。

恐怖で張り詰めていた糸が、私の体温に触れた瞬間に切れたのだ。

だぼだぼのローブ越しに、華奢な肩の骨格と、ドクドクと早鐘を打つ心臓の音が伝わってくる。

「俺は……実験体だったんだ」

「彼」の顔が、私の胸元に埋もれる。

くぐもった声が、ポツリポツリと漏れ出した。

「魔力が多すぎるからって、親に捨てられて。塔の連中は、俺を『生きた爆弾』としてしか見なかった。……制御できない魔力は害悪だって、ずっと……」

「かわいそうに。見る目がない人たちね」

私は「彼」の手のひらを取った。

魔力の回路が焼き切れそうなほど酷使された、小さな手。

指先はボロボロで、インクと薬品の匂いが染み付いている。

「この手は、爆弾なんかじゃないわ。世界を変える奇跡を生み出す、魔法の手よ」

「……奇跡？」

「ええ。例えば……この冷たいスープを、一瞬で温めるような奇跡とかね」

私はワゴンからミルク粥の皿を取り、彼に持たせた。

彼は呆気にとられながらも、反射的に微弱な魔力を流す。

ふわり、と湯気が立った。

「ほら、素敵。電子レンジより便利だわ」

「……電子、なに？」

「私が元いたところの魔法の箱よ。……ね？　貴方の力は、人を幸せにできるの」

彼は温まった皿を見つめ、それから私を見上げた。

その瞳から、毒々しい警戒の色が消え、代わりに透明な涙が膜を張っている。

「……あんた、変な奴だな」

「よく言われるわ。さあ、冷めないうちに召し上がれ」

「彼」は躊躇いながらも、スプーンを口に運んだ。

一口食べた瞬間、その目が大きく見開かれる。

甘く煮込んだミルクと、蜂蜜の香り。

それは「彼」が研究塔で食べていた、味気ない栄養剤とは対極にある「愛情の味」だ。

「……うまい……」

「そうでしょう？　マリアの料理は世界一よ」

彼は夢中でスプーンを動かし始めた。

まるで、何日も食べていなかった野良猫のように。

その必死な姿を見守りながら、私はマリアに目配せをして、タオルを持ってこさせた。

「名前、聞いてなかったわね」

食べ終わり、少し落ち着きを取り戻した「彼」に、私は尋ねた。

彼は口元のミルクを手の甲で拭い、少し照れくさそうに俯く。

「……レン。レン・シルヴァーナだ」

「レン君ね。いい名前だわ」

シルヴァーナ。

その姓は、かつて魔法の名門として知られ、今は断絶したはずの家名。

やはり、ワケありの血筋というわけね。

「俺……は、ここにいていいのか？　また暴走するかもしれないぞ」

「その時は、私が抱きしめて止めてあげる」

「……物理的に？」

「精神的に、そして物理的にね」

私はふわりと笑い、彼の頭からローブのフードを完全に脱がせた。

現れたのは、銀色のショートヘア。

汗と煤で汚れているけれど、月の光を吸い込んだような美しい髪だ。

「お風呂に入りましょう、レン。その煤を落とせば、きっともっと可愛い顔が出てくるわ」

「……男に可愛いとか言うなよ」

「あら、褒め言葉よ？」

「彼」は不満そうに唇を尖らせたが、その頬はほんのりと朱に染まっていた。

最初の拒絶はどこへやら。

今や「彼」は、私の膝に触れるか触れないかの距離で、安心しきった顔を見せている。

マリアがバスタオルを持って控えている。

ベルは、警戒を解いて剣を収め、少し複雑そうな顔でこちらを見ている。

（あとでベルも構ってあげないと、嫉妬で拗ねそうね）

「さあ、立って。マリアが背中を流してくれるわ」

「え、いや、風呂は一人で……！」

「ダメよ。貴方はまだフラフラじゃない。溺れたら大変だもの」

私は彼の抗議を笑顔で封殺し、マリアに引き渡した。

マリアは心得たもので、プロの無表情で彼の手を引く。

「ご安心を。男の子の扱いには慣れております（弟が三人いますので）」

「ちょ、待て、離せ！　レティ、助け……！」

ドナドナと連れて行かれるレン。

その背中を見送りながら、私は空になったミルク粥の皿を手に取った。

「……『男の子』、ね」

私は皿に残った温もりを感じながら、独りごちる。

私の観察眼は、彼――彼女――の骨格、喉の形状、そして魔力の質から、とっくに真実を見抜いている。

けれど、今はまだ、彼女が守りたい「嘘」を尊重してあげましょう。

その嘘（殻）を脱ぎ捨てて、ありのままの自分をさらけ出してくれる瞬間こそが。

何よりも甘美な、救済の味になるのだから。

「さて、次はお風呂上がりのケア用品を準備しなくちゃ」

私は鼻歌交じりに立ち上がった。

外は嵐のような風が吹いているけれど、この屋敷の中だけは、甘い砂糖の香りで満たされようとしている。

私の革命は、まだ始まったばかりだ。