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第62回 / ＬＡ、虚飾の街

西海岸の太陽は、東海岸のそれとは別物だった。

ロサンゼルス、ハリウッド。

パームツリーが揺れる大通りには、突き抜けるような青空と、暴力的なまでの陽光が降り注いでいる。

しかし、その光景には奇妙な違和感があった。

「……誰も、景色を見ていませんわね」

私は『チャイニーズ・シアター』の前の広場で、日傘を回しながら呟いた。

観光客も、地元の人々も、全員が異様な姿勢で固まっている。

スマートフォンを掲げ、不自然な角度で顎を引き、口角をミリ単位で調整し、シャッターを切る。

そして直後に画面を睨みつけ、ため息をつき、またポーズを取り直す。

「ここは『街』ではありませんわ。……巨大な『撮影スタジオ』です」

「異常な空間磁場だね」

レンがスマートグラス越しに周囲をスキャンし、顔をしかめる。

「みんなの意識が『現実（リアル）』じゃなくて、『画面の中（バーチャル）』に吸い込まれてる。……ほら、あそこのカフェ。誰も料理に手を付けてないよ」

レンが指差したオープンテラスのカフェ。

テーブルには、極彩色のスムージーや、過剰にデコレーションされたパンケーキが並んでいる。

しかし、客たちはそれを食べるのではなく、様々な角度から撮影し続けているだけだ。

アイスが溶け、クリームが崩れ始めても、彼らは気にしない。

「映える」写真を撮り終えた瞬間、その料理はただの「撮影済み小道具」へと成り下がっていた。

「……食べ物を粗末にするなんて、許せません」

マリアが静かに、しかし冷徹な怒りを滲ませる。

「あんな着色料だらけの料理……味覚も死んでいるのでしょうけれど」

「行きましょう。……この街の『フィルター』を、少しばかり剥がして差し上げなくては」

　　　　　　　　　　◇

私たちは、特に人だかりができている「ピンク色の壁」の前へと向かった。

そこは有名なインスタスポットらしく、長蛇の列ができている。

その最前列で、一人の少女がポーズを取っていた。

ジェシカ。金髪にブルーの瞳、完璧なメイクとスタイル。

彼女はこの街に星の数ほどいる「インフルエンサー」の一人だ。

彼女はスマホに向かって、弾けるような笑顔を作っていた。

「――Ｈｉ，みんな！　今日もＬＡは最高にハッピー！　私のライフスタイル、チェックしてね！」

カシャッ。カシャッ。

動画を撮り終えた瞬間、彼女の笑顔がスッと消えた。

能面のような真顔に戻り、血走った目で画面をタップし始める。

「……チッ、照明がダメね。肌のトーン上げなきゃ。……あ、フォロワーが減ってる。なんで？　昨日の投稿が地味すぎた？」

彼女は爪を噛み、苛立ちと不安を露わにする。

さっきまでの「ハッピーな少女」はどこにもいない。そこにいるのは、数字に追い詰められた孤独な作業員だった。

「ごきげんよう、お嬢さん」

私が声をかけると、ジェシカはビクリと肩を震わせ、反射的に「営業用スマイル」を貼り付けた。

「わぁ！　こんにちは！　……えっと、一緒に写真撮る？　タグ付けしてくれたらシェアするよ！」

「いいえ。……写真は結構ですわ」

私は彼女のスマホを覗き込んだ。

画面の中の彼女は、目が不自然に大きく、顎が尖り、肌は陶器のようにツルツルに加工されていた。

それは美しいかもしれないが、目の前にいる「彼女」とは別人のようだった。

「貴女、誰とお話ししているの？」

「え？　……フォロワーのみんなだよ。十万人いるの」

「そう。……でも、その十万人は、貴女の『どこ』を見ているのかしら？」

私は、彼女が加工修正している画面を指した。

「この加工されたピクセル？　それとも、貴女自身？」

「……な、何よ。……みんなやってるわよ。可愛く見せなきゃ、誰も見てくれない。……『いいね！』がつかないと、私は透明人間と同じなの」

ジェシカの声が震える。

彼女は知っているのだ。フォロワーたちが愛しているのは、作り上げられた虚像であり、本当の自分ではないことを。

だからこそ、彼女は片時も「完璧な私」を演じることをやめられない。

「息苦しいでしょうね」

私は彼女の頬に触れようとした。

ジェシカが避ける。

「触らないで！　ファンデが崩れる！」

「崩れればいいわ。……貴女のその完璧なメイクの下にある肌は、悲鳴を上げていますわよ」

「……うるさい！　アンタに何がわかるのよ！　ここはハリウッドよ！　見た目が全てなの！　ブサイクは罪、地味は死刑！　……私はスターになるの！　そのためなら……！」

彼女は叫び、再びスマホを構えた。

「フィルター……もっと強いフィルターをかけなきゃ……！　もっと目を大きく……もっと足を細く……！」

彼女の指先は、自分自身を消滅させようとするかのように、画面上の自分を削り続けていた。

「レン」

私は短く呼んだ。

「了解。……ちょっと荒療治だけど、街ごと『スッピン』にしちゃうね」

レンが指を鳴らした。

『魔導ハッキング・強制現実回帰（リアル・ロールバック）』発動。

　　　　　　　　　　◇

ブツンッ。

周囲の人々のスマホから、異音が響いた。

「あれ？　アプリが落ちた？」

「フィルターが……外れた？」

「うそ！？　カメラが『ノーマルモード』で固定されてる！」

悲鳴が上がる。

彼らにとって、加工なしのカメラは、鏡よりも恐ろしい凶器だ。

画面に映し出されるのは、毛穴があり、シミがあり、少し疲れた顔をした「現実の自分」。

「いやぁぁぁ！　こんなの私じゃない！」

「見ないで！　撮らないで！」

「ブサイクすぎる！　こんなのアップできない！」

広場は阿鼻叫喚の地獄と化した。

人々は顔を隠し、逃げ惑う。まるで太陽の光を浴びた吸血鬼のように。

ジェシカもまた、自分のスマホを見て凍りついていた。

「……うそ……。クマが……シワが……。……終わった……。こんな顔……誰にも見せられない……」

彼女はスマホを落とし、その場に崩れ落ちた。

絶望。

彼女のアイデンティティである「完璧な私」が死んだ瞬間だった。

「……終わってなどいませんわ」

私は地面に落ちたスマホを拾い上げ、ジェシカの前にしゃがみ込んだ。

「見てご覧なさい」

「いや！　見たくない！」

「見なさい。……そこに映っているのは、お化けではなくてよ」

私はスマホの画面を、鏡のように彼女に向けた。

そこには、涙でマスカラが滲み、髪が乱れ、鼻の頭を赤くしたジェシカが映っていた。

「……ひどい顔……」

「そうかしら？　私には、さっきの作り物よりも、ずっと素敵に見えますけれど」

「はぁ？　バカにしないでよ……！」

「バカになんてしていないわ」

私はハンカチを取り出し、彼女の滲んだアイラインを拭ってあげた。

「この目の下のクマ。……貴女が毎晩、動画編集を頑張った証拠でしょう？

少し荒れた肌。……ストレスと戦いながら、この街で生き抜いてきた勲章でしょう？」

私は彼女の素顔を、愛おしむように撫でた。

「傷も、疲れも、不完全さも。……それ全部含めて、『ジェシカ』という一人の人間じゃないの。

……完璧な人形なんて、ショーウィンドウの中にいくらでもいるわ。

でも、泣いて、怒って、必死に生きている貴女は……世界に一人しかいないのよ」

ジェシカの瞳が揺れる。

彼女はずっと否定してきた。弱い自分を、醜い自分を。

それを隠すために、厚いメイクとデジタルの鎧を纏ってきた。

でも、目の前のこの女性は、その「隠したかった部分」こそが美しいと言う。

「……本当に……？　こんな私でも……価値があるの……？」

「ええ。……フォロワーの数なんて関係ない。貴女が貴女であるだけで、百点満点ですわ」

私はマリアに合図した。

マリアが差し出したのは、いつもの紅茶と、そして何の飾り気もない、素朴なパウンドケーキ。

「お食べなさい。……映えないけれど、とびきり美味しいわよ」

ジェシカは震える手でケーキを受け取り、口に運んだ。

クリームもフルーツも乗っていない、茶色い塊。

でも、噛み締めた瞬間、バターと卵の優しい風味が広がった。

「……おいしい……」

「でしょう？」

「……なんか……味がする……。久しぶりに……味がする……」

ジェシカは泣きながらケーキを頬張った。

口の周りに粉がついても、もう気にしない。

「……ねえ。写真、撮ってもいい？」

彼女はおずおずとスマホを手に取った。

フィルターなし。加工なし。

泣き腫らした目と、口いっぱいにケーキを詰め込んだ、少し間抜けで、でも最高に幸せそうな顔。

カシャッ。

彼女はその写真を、震える指でＳＮＳにアップロードした。

キャプションは一言だけ。

『これが本当の私。……ケーキ、おいしい』

投稿ボタンを押した瞬間、彼女は息を吐き出した。

処刑台から降りたような安堵感。

数秒後。通知音が鳴った。

ピコン。ピコン。ピコン。

「……え？」

ジェシカが目を見開く。

通知が止まらない。

『ジェシカ、どうしたの？　でも、なんかいい笑顔！』

『今までで一番かわいくない？』

『実は私も疲れてたんだ。その写真見てホッとした』

『リアルな君のほうが好きだよ』

いいねの数が、爆発的に伸びていく。

それは「憧れ」のいいねではなく、「共感」と「応援」のいいねだった。

「……うそ……。みんな……怒ってない……。……受け入れてくれてる……」

「人は、完璧なものには『憧れ』を抱くけれど、不完全なものには『愛』を抱くものよ」

私が言うと、ジェシカはスマホを抱きしめて、くしゃくしゃの笑顔で笑った。

「……ありがとう。……私、やっと息ができる気がする」

周囲の人々も、ジェシカの様子を見て、恐る恐るスマホを覗き込み始めた。

「……フィルターなしでも、案外いけるかも？」

「俺のシワ、渋くない？」

「このスムージー、溶けちゃったけど……飲んだらウマいじゃん！」

広場に、加工されていない「生身の笑顔」が戻り始めた。

誰かのためではない、自分のための笑顔。

虚飾の街のメッキが剥がれ、その下から、人間味あふれる素朴な地肌が見え始めた。

「……ふふ。少しは空気が美味しくなりましたわね」

私は日傘を差し直した。

ソフィアちゃんがタブレットを見ながら報告する。

「ジェシカさんの投稿をきっかけに、全米で『#NoFilter（ノーフィルター）』タグがトレンド入りしましたわ。……ＬＡの化粧品売上が下がり、スイーツの売上が上がっています」

「上出来ですわ」

私はハリウッド・サインのある山を見上げた。

この街には、まだまだ巨大な虚像（スター）たちがいる。

彼らもまた、重たい仮面の下で窒息しかけているはずだ。

「さあ、行きましょう。……次は、この国が誇る『スーパーヒーロー』の仮面を剥がしに」

虚構の都に、真実の鐘を鳴らす。

甘い革命は、スクリーンの向こう側へも手を伸ばす。

主役は完璧なヒーローじゃない。

弱くて、情けなくて、愛おしい、貴方たち一人一人なのだから。