第43話　黄金のパンケーキと溶ける財政規律

「増税！（増税！）　増税！（増税！）」

「欲しがりません！（欲しがりません！）　孫の代まで！（孫の代まで！）」

廊下を埋め尽くす官僚たちのシュプレヒコールは、もはや呪詛のようだった。

彼らは目を血走らせ、ソロバンを楽器のように打ち鳴らし、ソフィアちゃんの論理（ロジック）を物理的な音量で掻き消そうとしている。

「……耳障りですわね」

私は優雅に一歩進み出た。

ソフィアちゃんを背に庇い、扇子をパチンと閉じる。その乾いた音は、不思議と彼らの怒号を切り裂いて響き渡った。

「カンジョウ奉行様。……貴方たちは、『将来』のために『今』を犠牲にせよと仰るのね？」

「いかにも！　借金を残すのは罪悪！　我慢こそが美徳！」

奉行が唾を飛ばして叫ぶ。

「では、伺いますけれど。……貴方たちは、いつ幸せになるのですか？」

「な、なんだと？」

「今日を我慢し、明日も我慢し、明後日も我慢する。……そうやって死ぬまで我慢し続けて、棺桶の中で『ああ、よく節約した』と笑うおつもり？」

私は冷ややかに微笑んだ。

「そんな干からびた顔をしたお爺様を、お孫さんが愛してくれると思いまして？　……私なら、泣いて逃げ出しますわ」

「ぐっ……！　無礼な！　国家の話をしているのだ！」

「いいえ、人生の話ですわ。……お金も、愛も、カロリーも。使ってこそ意味があるのです」

私はマリアに指を鳴らした。

合図と共に、レンが空間魔法を展開する。

廊下の風景が一変した。

殺風景な板張りの床が、高級ホテルのラウンジのようなふかふかの絨毯に変わり、豪奢なテーブルセットが出現する。

そして、その中央に鎮座するのは――。

「ご覧なさい。……これが、貴方たちが恐れ、そして憧れる『富』の形よ」

そこに現れたのは、黄金色に輝く巨大なタワーだった。

焼きたての、厚さ五センチはあるスフレパンケーキの塔。

その上から、惜しげもなくかけられているのは、最高級のメイプルシロップと、溶かしバター。

そして、極めつけに――。

「き、金粉……！？　食用金粉だとぉぉ！？」

奉行が絶叫する。

そう、パンケーキの頂上には、彼らが血眼になって守ろうとしている金庫の中身――「金（ゴールド）」が、キラキラと舞い散っているのだ。

「名付けて、『国家予算・黄金（ゴールド）スフレパンケーキ』ですわ」

私はフォークを手に取り、ナイフを入れた。

サクッ、フワッ。

空気のように軽い感触。湯気と共に、暴力的なまでに甘く、香ばしいバターの香りが爆発的に広がる。

「……ひっ、ひぃぃ……！」

「あ、あんな贅沢な……！」

「し、しかし……美味そうだ……」

官僚たちの喉が鳴る。

彼らは普段、「メザシ」と「玄米」しか食べていない（それが清廉潔白だと信じているから）。

バターと砂糖と卵の塊、しかも「黄金」の輝きを持つそれは、彼らにとって最も忌避すべき「悪」であり、同時に最も渇望する「欲望」そのものだった。

「さあ、召し上がれ。……一口食べれば、貴方の『財政規律』なんて、バターのように溶けてなくなりますわ」

私は切り分けたパンケーキを、震える奉行の口元へ差し出した。

「た、食べるものか！　それは毒だ！　財政破綻の味がするはずだ！」

「あら、頑固ね。……では、強制執行（デフォールト）ですわ」

私はニッコリ笑い、彼の口にパンケーキを押し込んだ。

「むぐっ！？」

瞬間。

カンジョウ奉行の目が見開かれた。

カッ！と目から光が出るのではないかというほどの衝撃。

（……あ、甘い……！　なんだこれは……雲か！？　口に入れた瞬間、消えてなくなる……！　残るのは、濃厚なバターのコクと、メイプルの香りだけ……！）

彼の脳内で、ソロバンが弾け飛んだ。

「我慢」「節約」「緊縮」といった文字が、パンケーキの熱でドロドロに溶解していく。

「……う、うまい……！　うますぎるぅぅぅ！」

奉行が泣き叫んだ。

「俺は……俺は本当は、こういうのが食いたかったんだぁぁ！　メザシはもう嫌だぁ！　もっと予算（シロップ）をかけろぉぉ！」

「奉行が乱心したぞ！　……い、いや、俺も食いたい！」

「俺にもくれ！　増税なんてどうでもいい！」

「孫のためより、今の俺の血糖値だ！」

決壊。

ソロバンを投げ捨てた官僚たちが、パンケーキタワーに群がる。

マリアとレンが、次々と追加のパンケーキを供給する。

ソフィアちゃんが、その光景を見て満足げに頷いた。

「ご覧なさい。……消費が活性化していますわ。これぞ『景気回復』の音です」

「……すげぇな」

カツ海舟が呆れてキセルを落とした。

「『緊縮』の鬼たちが、『糖分』の亡者に変わり果てたぞ」

「ふふ。人間、素直が一番ですわ」

私は群がるおじ様たちを見守りながら、奥へと続く扉を見据えた。

これで邪魔者はいない。

「さあ、行きましょう。……この甘い匂いに釣られて、そろそろ『親玉』も目を覚ます頃かしら？」

廊下の向こう、将軍の居室「大奥」。

そこから漂うのは、今まで以上に冷たく、そして孤独な気配。

日の本を統べる、最後の迷子。

どんな顔をして待っているのか、楽しみだわ。