第41話　べらんめぇと全肯定

第2部

江戸城、大手門。

厳重な警備を、私たちは「顔パス（物理）」ならぬ「顔パス（甘味）」で突破した。

門番たちは、マリアが配った「特製あんぱん（ホイップ入り）」を口にくわえたまま、幸せそうな顔で敬礼して通してくれたのだ。

城内に入ると、空気はさらに重く、灰色に沈んでいた。

廊下を行き交う役人たちは、能面のような無表情。すれ違うたびに直角にお辞儀をし、一言も発さずに書類を運んでいる。

「……息が詰まりそうだ」

ベルナデットが襟元を緩める。

「魔力濃度も薄い。……ここ、生気が吸い取られてるよ」

レンが顔をしかめる。

通されたのは、城の奥にある『西の丸』の一室。

そこだけ、妙に風通しが良く、タバコの紫煙が漂っていた。

「――よう。待ってたぜ、西洋の『あめ玉大名』ご一行さん」

畳の上に胡座をかき、キセルをふかしている男が一人。

着崩した着物に、舶来のブーツ。

剃り上げた月代（さかやき）ではなく、無造作に結った髷（まげ）。

鋭い眼光ながら、口元には人を食ったような笑みを浮かべている。

幕府陸軍総裁にして、この国きっての切れ者、カツ・カイシュウ（勝海舟）。

「ごきげんよう、カツ様。……『あめ玉大名』とは、可愛らしいあだ名ですわね」

私は優雅に礼をしながら、彼の向かいに（マリアが用意したクッションの上に）座った。

「へっ、皮肉だよ。……浦賀のツチヤも、新撰組のヒジカタも、骨抜きにされたってな。江戸中、あんたの噂でもちきりだ。『白い船が来ると、仕事をしなくてよくなる』ってな」

カツは煙を吐き出し、ニヤリと笑った。

「で？　俺も『足湯』に浸けて、ふやかすつもりかい？」

挑発的だが、敵意はない。

彼は、今までの「頭の固いおじ様たち」とは違う。

話が通じる――いいえ、こちらの意図を正確に理解した上で、値踏みしている目だ。

「いいえ。……貴方には、足湯はぬるすぎますわ」

私は扇を閉じた。

「貴方はわかっていらっしゃるのでしょう？　この国が今、自分の重さに耐えきれず、メシミシと音を立てて崩れかけていることを」

「……ま、な」

カツはキセルを畳に叩きつけ、灰を落とした。

「みんな真面目すぎんだよ。……上が『右向け』って言えば、首がねじ切れるまで右を向く。下が『腹減った』って言えば、自分を削って食わせる。……『忖度』と『我慢』の無限ループだ。……正直、俺も愛想が尽きてる」

「話が早いですわ」

ソフィアちゃんが身を乗り出した。

「では、カツ様。貴方はわたくしたちの『革命』に協力してくださいますの？」

「協力？　……勘違いすんなよ、お嬢ちゃん」

カツは鋭い目でソフィアちゃんを射抜いた。

「俺は、この国が好きでね。……あんたらの『甘やかし』は、劇薬だ。一度味わえば、二度と元の『勤勉な日本人』には戻れねぇ。……国を滅ぼす毒になるかもしれねぇんだぞ？」

場の空気が張り詰める。

ベルが剣の柄に手をかける。

けれど、私は微笑みを崩さなかった。

「……あら。元の『勤勉』に戻る必要なんて、ありまして？」

「あ？」

「貴方は、この国の民に……いつまで『歯車』でいろと仰るの？　……人間は、機械ではありませんわ」

私は立ち上がり、カツの目の前へ歩み寄った。

そして、彼が隠すようにテーブルの下に置いていた「あるもの」を指差した。

「それに……カツ様。貴方も相当、お好きでしょう？」

「……っ」

そこにあったのは、舶来のコーヒーミルと、使い込まれたカップ。

そして、隠しきれない甘い香り。

彼は、こっそりと砂糖をたっぷりと入れたコーヒーを楽しんでいたのだ。

「……鼻が利くねぇ」

「貴方のそのブーツ。……畳の上では行儀が悪いと言われながらも、楽だから履いているのでしょう？　……貴方は誰よりも『効率的』で、そして『快楽主義』だわ」

私はマリアから、ポットを受け取った。

「毒ではありません。……これは『解毒剤』です。……強張りすぎた筋肉をほぐし、また明日、笑って生きるための」

私は彼のカップに、最高級のコーヒーを注いだ。

そして、角砂糖を三つ。ミルクをたっぷりと。

「さあ、どうぞ。……『べらんめぇ』と強がるのも、疲れたでしょう？」

カツは、注がれた甘いコーヒーをじっと見つめた。

そして、観念したように肩の力を抜いた。

「……カッカッカッ。参ったな。……こりゃあ、一本取られた」

彼はカップを煽った。

甘く、温かい液体が、彼の疲れた脳髄に染み渡る。

「……うめぇ。……いつもの泥水みてぇなコーヒーとは大違いだ」

「でしょう？」

「ああ。……認めよう。俺たちは、頑張りすぎた。……少しばかり、長い休みが必要かもしれねぇな」

カツは空になったカップを置き、ニカッと笑った。

それは政治家の顔ではなく、ただの「話のわかる近所のおじさん」の顔だった。

「いいぜ、レティーティアさん。……案内してやるよ。この国の一番奥、一番タチの悪い『ラスボス』のところへな」

「ラスボス？」

「ああ。……『将軍』だよ。……あいつは手強いぜ？　なにせ、この国の『ルールそのもの』みたいな御仁だからな」

カツが立ち上がり、ブーツを鳴らした。

「ただし、俺も一枚噛ませろ。……この国が『甘い国』に生まれ変わる瞬間の、特等席によ」

「歓迎いたしますわ。……では、参りましょうか」

「おうよ。……『江戸城無血開城（スイート・サレンダー）』と洒落込もうじゃねぇか」

頼もしい水先案内人を手に入れた。

いよいよ、江戸城本丸。

日の本を縛り付ける、最大の権力者との対面だ。

「……レン、おやつの準備は十分？」

「任せて。将軍様を糖尿病予備軍にするくらいの量は持った」

「エレナ、癒やしの準備は？」

「はい。いつでも膝枕が可能です」

私たちは、カツ海舟の先導で、長く暗い廊下を歩き出した。

その先に待つのが、どんなに堅物な将軍だろうと関係ない。

私の全肯定ビームで、とろとろの葛餅（くずもち）にして差し上げるまでよ。