第4話　鎧を脱がす指先

時計の針が深夜二時を回った頃。

私はナイトガウンの上にショールを羽織り、音もなく寝室の扉を開けた。

「……ッ！？」

扉の前に直立不動で立っていた銀色の影――ベルナデット様が、弾かれたように振り返る。

カシャン、と鎧が悲鳴のような音を立てた。

兜の下、疲労と睡魔と闘っていたであろう瞳が、驚愕に見開かれる。

「レ、レティ様！？　このような時間に、何か異常事態でも……！？」

「ええ、異常事態よ」

私は真剣な面持ちで頷く。

彼女が腰の剣に手をかけ、殺気立つ。

「賊ですか！？　それとも魔物……」

「ここよ」

私は彼女の右肩、分厚いポールドロン（肩当て）の上を指差した。

「貴女の僧帽筋が、悲鳴を上げているわ。私の安眠を妨げるほどの大音量で」

「……は？」

彼女がぽかんと口を開ける隙に、私はその手首――冷たいガントレットに包まれた手――を掴み、強引に部屋の中へと引き込んだ。

「入りなさい。これは治療という名の、夜のお茶会よ」

　　　　　　　　　　◇

私の寝室は、間接照明の柔らかな光と、ラベンダーのアロマに満たされている。

その中央、豪奢な長椅子（シェーズ・ロング）に、借りてきた猫のように縮こまって座る、全身鎧の騎士。

シュールレアリスムの絵画のような光景だわ。

「あの、レティ様。やはり、任務中にこのような……」

「黙って」

「はい」

私は彼女の背後に回り、冷たい金属の留め具に手をかけた。

カチリ。

右手のガントレットのロックを外す。

彼女がビクリと震えたが、拒絶はしなかった。

「外すわよ。……貴女のその綺麗な指先が、革と鉄の匂いに染まりきってしまう前に」

ずっしりと重い金属の塊を、指先から引き抜く。

露わになったのは、剣ダコで硬くなり、節くれだった武人の手。

けれど、手入れ不足のマリアの手とは違い、そこには「守るために鍛え上げた」という誇り高い意志が刻まれている。

「……ゴツゴツして、可愛げのない手でしょう」

ベルナデット様が自嘲気味に呟き、手を隠そうとする。

「いいえ。とても誠実な手だわ」

私はその手の平に、たっぷりとマッサージオイルを垂らした。

人肌に温めた、特製のハーブオイル。滑らかな感触と共に、私の指が彼女の掌のコリを探り当てる。

「っ……！」

「ここね。剣を握りしめすぎて、親指の付け根が石のように硬くなっているわ」

グリ、と親指で加圧すると、彼女の口から艶っぽい呻きが漏れた。

鎧を着たまま、手だけが裸にされているという状況。

そのアンバランスさが、彼女の羞恥心と被虐心を同時に刺激しているのが、手に取るようにわかる。

「次は肩よ」

私は躊躇なく、彼女の肩当てのベルトを解いた。

ガチャリ、と重い金属板が床に落ちる。

その下の鎖帷子も、綿入りの下着も、私の指先の前では薄紙と同じだ。

「脱ぎなさいとは言わないわ。でも、私に触れさせて」

布越しに、彼女の患部――古傷が疼く右肩――に触れる。

熱を持っている。

湿度の高い夜は、古傷が痛む。彼女はその痛みに耐えながら、微動だにせず私の部屋の前に立ち続けていたのだ。

なんて健気で、愚かで、愛おしい生き物なのかしら。

「痛いでしょう」

「……騎士ですから。痛みは友です」

「悪いお友達ね。絶交なさい」

私はオイルを手に広げ、彼女の首筋から肩にかけて、ゆっくりとリンパを流すように撫で下ろした。

強張っていた筋肉が、私の指の動きに合わせて、波打つように解れていく。

「あ、うぅ……っ、レティ、さま……」

「騎士様は硬いのね。体も、心も」

「そ、そんな、そこは……っ」

「力を抜いて。……大丈夫、誰も見ていないわ」

耳元で囁きながら、ツボを正確に突く。

彼女の背骨を電流が駆け抜け、自制心という名の最後の鎧が砕け散った。

「あ……ぁ……っ！」

ベルナデット様がガクンと力を失い、背もたれに深く沈み込む。

荒い息遣い。

汗ばんだ額。

その瞳は潤み、恍惚と安堵が入り混じった、とろけるような色をしていた。

「ふふ、やっと柔らかくなった」

私は彼女の背中を包み込むように抱きしめた。

汗と鉄の匂いがするけれど、今はそれすらもスパイスだ。

「ベルナデット。貴女は強くて立派な騎士よ。でもね」

「は、い……」

「私の前では、ただの『ベル』でいてくださらない？」

愛称呼び。

それは、公的な主従関係から、私的な共犯関係への招待状。

彼女の体が、小刻みに震える。

それは拒絶の震えではなく、堰き止めていた感情が決壊する振動だった。

彼女は残った左手のガントレットで顔を覆い、くぐもった声で答えた。

「……ずるいです、貴女は」

「あら、何が？」

「こんな……こんな風にされたら、私はもう、剣を握るたびに貴女の指の感触を思い出してしまう……」

「あら、光栄ね。戦場でも私と一緒ということでしょう？」

全肯定。

彼女の迷いを、すべて「愛」に変換して返す。

「……レティ様」

「なぁに？」

「……もう少しだけ、このままで。……肩が、軽くなるまで」

彼女が体重を預けてきた。

鎧の重みが、私にかかる。

それは彼女が初めて見せた、「甘える」という行為だった。

「ええ、朝まで付き合ってあげるわ。……私の可愛い盾（ナイト）様」

＊＊＊

翌朝。

鳥のさえずりと共に目覚めると、ベルナデット様はすでにいなかった。

代わりに、サイドテーブルには一枚のメモと、美しく磨き上げられたガントレットが置かれていた。

『朝の鍛錬に行ってまいります。……昨夜のことは、生涯忘れません。ベルナデット』

文字の端々が少し踊っている。

可愛い人。

私は伸びをして、ベルを鳴らした。

すぐにマリアが現れ、完璧な手際でカーテンを開ける。

彼女の顔色も、以前よりずっと良くなっている。私の「管理」が順調な証拠だ。

「おはようございます、奥様。今朝はお肌の艶がよろしいようで」

「ええ、いい運動をしたもの。……それで、何か届いているわね？」

マリアが銀の盆に乗せて差し出したのは、一通の封書だった。

深紅の封蝋。

そこに押された紋章は、国章――王家の紋章だ。

「……王宮からの招待状です。来週の夜会に、是非にと」

マリアの声が硬くなる。

王妃主催の夜会。それは社交の場という名の、政治的な戦場。

王家の肝入り(さくりゃく)で隣国に嫁いだ私が、出戻った後。大人しくしているか、それとも排除すべき危険分子となっているのかを見極めるための、査問会のようなものだろう。

「あら、嬉しいわ。私の復帰を祝ってくださるなんて」

私は封筒を丁寧に開封する。

中身など読まなくてもわかる。「来い。さもなくば……」という圧力に満ちた文面だ。

けれど、私の興味はそこにはなかった。

窓の外。

朝露に濡れた庭園の一角に、不自然に焦げた跡があるのが見えたからだ。

昨夜、ベルナデット様が来る前にはなかった痕跡。

薔薇の植え込みが、円形に黒く炭化している。

ただの火事ではない。あれは、高密度の魔力が暴走し、空間ごと焼き切った跡だ。

「……空から落ちてくる準備は、もう整っているようね」

私は招待状を指先で弾き、不敵に微笑んだ。

盾（騎士）を手に入れた私に、次は「矛（魔術師）」を与えてくれるというのなら。

運命《シナリオ》すらも、私を甘やかそうとしているに違いない。

いいわ、たっぷり甘やかし返してあげましょう。

「マリア、一番派手なドレスを用意して。……喧嘩を売りに行くのではないわよ。新しいお友達を迎えに行くの」