第39回　浦賀に舞い降りた白船

江戸湾の入り口、浦賀。

かつて黒船が来航し、国を揺るがした歴史ある港に、今また新たな「脅威」が舞い降りようとしていた。

ただし、それは黒くもなければ、鉄の塊でもない。

空から静かに降下してきたのは、白とピンクを基調とし、フリルとレースのような装飾が施された、巨大なウェディングケーキのごとき魔導飛空艇『クイーン・レティーティア号』だった。

「……な、なんだあれは……」

「空飛ぶ……お菓子？」

「いや、あれぞ噂の『全肯定の白船』だ！　防衛ラインを上げろ！　いや、やっぱり下げて土下座の準備だ！」

浦賀奉行所の役人たちが右往左往する中、タラップが優雅に降ろされた。

最初に降り立ったのは、完璧なカーテシーを決めたメイドのマリア。

続いて、我らが全肯定未亡人、レティーティア・フォン・ローゼンタールが、日傘を回しながら優雅にその地を踏んだ。

「ごきげんよう、日の本の皆様。……潮の香りが、少し『しょっぱい』ですわね」

　　　　　　　　　　◇

通されたのは、奉行所の奥座敷。

畳という未知の床材に、レンとエレナが「柔らかい！」「トランポリン？」とはしゃぐのを横目に、私は上座に座る男と対峙していた。

浦賀奉行、ツチヤ・カチドキ。

裃（かみしも）という肩幅を三倍に見せる奇妙な服を着て、額にびっしりと脂汗をかいている中年男性だ。

「……えー、遠路はるばるご苦労である。拙者が浦賀奉行のツチヤでござる」

彼は震える声で巻物を広げた。

「入国に際し、いくつか手続きが……パスポートの提示、滞在目的の陳述、および荷物の検閲を……」

「まあ。堅苦しいですわね」

私は扇で口元を隠した。

「ツチヤ様。……その肩の張り出し（裃）、重くありませんこと？」

「っ！？　こ、これは武士の正装ゆえ！　重くとも耐えるのが……」

「あらあら、肩こりが石のようですわ。……マリア、例の湿布を」

会話のドッジボール。

彼が「規則」を投げれば、私は「労わり」を投げ返す。

調子が狂ったツチヤ奉行は、パンパンと手を叩いた。

「ええい、話が進まぬ！　……宴じゃ！　芸者ガールを呼べ！　まずは『オモテナシ』で骨抜きにしてくれるわ！」

襖が開き、艶やかな着物姿の女性たちが十数人、滑るように入室してきた。

白塗りの化粧、結い上げた黒髪、そして作り込まれた完璧な笑顔。

芸者ガールたちだ。

「ようこそおいでなんし〜」

「まあ、珍しいお召し物どすなぁ」

彼女たちは蝶のように舞い、私たちの周りに侍る。

一人が私の横に座り、お酌をしようと徳利を傾けた。

「ささ、奥様。まずは一杯……」

その時。

私のIQ200の観察眼と、全肯定のセンサーが反応した。

彼女の笑顔の口角が、ピクリと引きつっている。

徳利を持つ手首に、サポーターの跡が隠されている。

そして何より――。

「……貴女、足が痺れているわね？」

「へ？」

芸者ガールの動きが止まった。

正座。

膝を折り、全体重を足に乗せるという、拷問に近い座り方。

彼女たちは涼しい顔をしているが、その足は限界を迎えていた。

「レン、透視解析」

「了解。……うわ、血流最悪だよ。このままだとエコノミークラス症候群になるレベル」

レンの容赦ない診断。

私は徳利を彼女の手から取り上げ、コトリと置いた。

「中止です」

「は……？　ちゅ、中止とは……？」

ツチヤ奉行が目を丸くする。

「この『我慢大会』のことよ」

私は立ち上がり、パンと手を叩いた。

「マリア！　『アレ』を持ってきて！」

「はい、奥様。……展開します」

マリアが指を鳴らすと、空間収納から次々と「人をダメにするソファ（ビーズクッション）」が出現した。

畳の上に、異様な存在感を放つモチモチの物体たち。

「さあ、芸者の皆様。……足を崩して、そこにダイブなさい」

「え、ええっ！？　そ、そんな、お殿様の前で……！」

「仕事中でありんす……！」

彼女たちは恐縮して首を振る。

けれど、私は許さない。

「これは親善大使命令よ。……いうことを聞かないと、貴女たちの着物の帯を、ここでグルグルと回して解いてしまいますわよ？　『あ〜れ〜』と言わせたいのかしら？」

「そ、それはちょっと……（ドラマの見すぎでは？）」

困惑する彼女たちの背中を、ソフィアちゃんとエレナが押した。

「いいから、座ってみてください！」

「天国ですよ？　ほら！」

ドサッ。

一人の芸者が、バランスを崩してクッションに沈んだ。

「……あ……」

彼女の口から、艶っぽい声が漏れた。

足の痺れが解放され、腰の負担が消え、全身が雲に包まれる感覚。

「……なにこれ……極楽……？」

「もう……立てないでありんす……」

連鎖反応。

次々と芸者ガールたちがクッションに撃沈していく。

完璧だった日本髪が少し乱れ、白塗りの仮面の下から、年相応の少女のような安らかな寝顔が覗く。

「な、な、なんと嘆かわしい！」

ツチヤ奉行が立ち上がり、扇子で畳を叩いた。

「客人の前でだらしない！　日本の恥部を晒してどうする！　これぞ『ハラキリ』に値する失態……！」

「ツチヤ様」

いつの間にか、私は彼背後に立っていた。

「……貴方も、限界でしょう？」

「なっ……」

「その裃の下。……五十肩が悲鳴を上げていますわ」

私は彼の方に手を置いた。

ガチガチに固まった筋肉。

重い責任と、上からの圧力、下からの突き上げに耐えてきた、中間管理職の鎧。

「……痛かったでしょう。……重かったでしょう」

「……う……うぐ……」

「ベル、お願い」

「御意」

ベルナデットが手刀を一閃――ではなく、手際よく彼の肩を揉みほぐし始めた。

剣技で培った、正確無比なツボ押し。

「あだだだだッ！　そこッ！　そこは奉行の急所ッ……あぁぁ〜……効くぅぅ……」

ツチヤ奉行の膝が笑う。

私は、すかさず彼の口元に、マリア特製の「極甘・抹茶キャラメル」を放り込んだ。

「……んぐっ！？」

口いっぱいに広がる、濃厚な甘みとほろ苦さ。

脳の血管に糖分が直撃する。

「……あ……甘い……。……子供の頃、おっかあがくれた飴より……甘い……」

ツチヤ奉行は、ゆっくりと畳に崩れ落ちた。

芸者ガールの隣にあるクッションへ、吸い込まれるように。

「……もう……書類なんて……どうでもいいでござる……」

「おやすみなさい、ツチヤ様」

私は扇を閉じ、惨状（楽園）を見渡した。

座敷童のようにクッションで眠る芸者たちと、大の字でイビキをかく奉行。

「……制圧完了ね」

ソフィアちゃんが手帳にチェックを入れる。

「浦賀、陥落。……所要時間、十分」

「ちょろすぎる……。この国の防衛力、豆腐メンタルすぎない？」

レンが呆れるが、エレナは優しく微笑んだ。

「それだけ、皆様が癒やしを求めていたのですよ。……さあ、江戸へ向かいましょう」

浦賀の風が変わった。

磯の香りに、ほんのりとバニラエッセンスの香りが混じり始めた。

白船の進撃は止まらない。

次は百万都市、江戸（東京）。

そこには、もっと巨大なストレスと、もっと深刻な「空気」が待っているはずだわ。

「行きましょう。……甘い甘い白船の開国パレードよ」