第38回　東方見聞録：地獄編

「――よろしいですか、皆様。心して聞いてくださいまし」

飛空艇『クイーン・レティーティア号』のメインラウンジ。

雲海の上を滑るように飛ぶ船内は、マリアが淹れた紅茶の優雅な香りに満ちていた。

しかし、ホワイトボード（魔法投影式）の前に立つソフィアちゃんの表情は、魔王復活の報告をする時よりも深刻だった。

彼女の手には、クロガネ大使たちが残していった『日の本・社会実情データ』と、キサラギ・サエさんの『裏・業務日誌』が握られている。

「これから向かう『日の本』という国……。調べれば調べるほど、恐ろしい場所ですの」

ソフィアちゃんが杖でボードを叩く。

そこには、禍々しいオーラを纏った単語が投影された。

『ＫＡＲＯＳＨＩ（過労死）』

『ＳＯＮＴＡＫＵ（忖度）』

『ＫＵＵＫＩ（空気）』

「……呪文か？」

レンがポテトチップスを摘みながら首を傾げる。

「いいえ、呪いですわ」

ソフィアちゃんが眼鏡（伊達）をクイッと上げる。

「まず、彼らの労働観について。……彼らは『定時』という概念を持っていますが、それは『帰れる時間』ではなく、『休憩時間が終わって本番が始まる時間』を指します」

「「「は？」」」

全員の声がハモる。

「意味がわからないな。契約違反だろ？」

ベルナデットが眉をひそめる。

「ええ。ですが、彼らはそれを『サービス残業』と呼びます。……『奉仕』ですわ」

「奉仕……？　神への？」

エレナが目を丸くする。

「いいえ、会社への、です。しかも無償で。……彼らは、死ぬまで働くことを『名誉の戦死』のように捉える節があります」

「……狂気だ」

ベルナデットが顔を青ざめさせる。

「戦場でも、休息を取らぬ兵士は真っ先に死ぬし、味方の足手まといだ。……それを美徳とするなど、指揮官が無能すぎる」

ソフィアちゃんは頷き、次のページをめくった。

「次に、『通勤』です。……首都では毎朝、定員率二〇〇パーセントを超える鉄の箱に詰め込まれ、一時間以上揺られて職場へ向かいます。……肋骨が折れるほどの圧力の中で」

「……げえ、奴隷船の輸送記録？」

レンがドン引きする。

「空間転移ゲートを使えばいいじゃん。なんでそんなマゾヒスティックなことするの？」

「それが『普通』だからですわ。……そして、職場に着く頃にはＨＰの半分を消費しているのです」

「可哀想すぎます……！」

エレナが涙ぐみ、祈り始める。

「そんな……一日の始まりが地獄だなんて……。癒やしが必要です、直ちに！」

ソフィアちゃんはさらに続ける。

「そして極めつけは、『飲み会』です」

「宴か？　それは良いことではないか」

ベルが少し表情を緩める。

「いいえ。……これは『業務の延長』ですわ。上司のグラスが空く前に注ぎ、面白くもない自慢話に相槌を打ち、サラダを取り分け、セクハラまがいの発言を笑顔でかわす。……これを拒否すると、『付き合いが悪い』と査定を下げられます」

「毒杯の強要ですね」

マリアが真顔で呟く。

「私なら、その上司のワインに即効性の下剤を盛りますが」

「マリア、過激よ」

私が苦笑する。

「さらに不可解なのが、『ハンコ』という儀式です」

ソフィアちゃんが図解を示す。

「書類一枚を通すために、五人の上司の承認印が必要です。しかも、部下は上司にお辞儀をするように、印鑑を左に傾けて押さなければなりません」

「……非効率すぎて吐き気がする」

レンが頭を抱えた。

「電子署名で一秒で終わるじゃん。……その『角度』に何の意味があるの？　魔力効率が変わるわけ？」

「いいえ。……『敬意』だそうです」

「敬意とは、角度ではなく行動で示すものだ」

ベルが呆れ果てて剣の柄を叩く。

ラウンジの空気が、重く沈殿していく。

知れば知るほど、日の本という国は、高度に発達した文明を持ちながら、精神的には「自傷行為」を繰り返している奇妙な国に見えてくる。

「……総じて言えば」

ソフィアちゃんが結論を述べる。

「彼らは、『他人からどう見られるか』という監視カメラを、全員が脳内に埋め込んで生きているのです。……自分の幸せよりも、『世間体』という名の神様を優先する。……それが、日の本ですわ」

シーン……。

娘たちは言葉を失っていた。

ドラゴンや魔王のほうが、よほど話が通じる相手かもしれない。

「空気」という見えない魔物は、剣でも魔法でも切れないのだから。

「……帰りたくなってきた」

レンが正直な感想を漏らす。

「そんな理不尽な国、ボクたちのロジック通じないよ」

「私も……自信がありません。……自ら苦しみを望む人々を、どう救えば……」

エレナが弱音を吐く。

不安が広がる船内。

その時、私はカップをソーサーに置き、ことりと音を立てた。

「……あら、皆様。怖気づいてしまったの？」

私が微笑むと、全員の視線が集まる。

「でも、考えてみて？　……それだけ抑圧されているということは」

私は立ち上がり、窓の外に広がる雲海を指差した。

「それだけ、反動（リバウンド）も大きいということよ」

「反動……？」

「ええ。……彼らは『甘え方』を知らないだけ。飢えているのよ。……砂漠が水を吸い込むように、一度『肯定』の味を知ってしまえば……彼らは誰よりも深く、甘い沼に沈んでくれるはずだわ」

私は想像する。

満員電車で死んだ目をしているサラリーマン。

深夜のオフィスでキーボードを叩くＯＬ。

彼らの背中に、そっと「お疲れ様」とブランケットを掛けてあげたら。

「頑張らなくていいのよ」と、温かいミルクを差し出したら。

きっと、その鉄の仮面は、飴細工のように簡単に砕け散る。

「そこは地獄ではありません。……手付かずの『巨大市場（ブルーオーシャン）』ですわ」

私の言葉に、娘たちの目に光が戻る。

「なるほど……。攻略しがいがある、と」

ソフィアちゃんがニヤリと笑う。

「ボクたちの科学力と魔法で、その『非効率』をぶっ壊せばいいんだね」

レンが拳を握る。

「疲れているなら……私の癒やしが、一番必要とされる場所ですね！」

エレナが使命感に燃える。

「理不尽な上司ごとき、私の剣圧で黙らせてくれる」

ベルが闘志を燃やす。

「……奥様。とびきり甘い砂糖と、胃に優しいハーブティーの準備を倍増させます」

マリアが倉庫へ走る。

「その意気よ、私の可愛い娘たち」

私は扇を開き、高らかに宣言した。

「さあ、着陸態勢に入りなさい。……黒船の来航よ。日の本の皆様に、文明開化（全肯定）の音を聞かせて差し上げましょう！」

雲の切れ間から、細長い島国が見えてきた。

灰色に霞むその島は、まるで「助けて」と泣いているように、私には見えた。

待っていなさい。

今、世界一甘いママが、降りていくからね。