第35話　鋼鉄の乙女、猫になる

王城の夜は更けていた。

客としてあてがわれた執務室で、キサラギ・サエは、カチカチと乾いた音を立てて計算機を叩き続けていた。

机の上には、日の本国への報告書の山。

「国王の堕落」「食料事情の異常な豊かさ」「大使の情緒不安定」……書くべきことは山ほどある。

「……ふぅ」

彼女は眼鏡を外し、目頭を押さえた。

頭が重い。カフェイン錠剤の効果が切れかかっている。

けれど、休むわけにはいかない。私が倒れれば、あの能天気な男たち（侍）は路頭に迷うのだから。

コンコン。

控えめな、しかし楽しげなノックの音が響いた。

「……どうぞ」

「失礼いたしますわ、サエさん。……まだ残業？」

現れたのは、レティーティア・フォン・ローゼンタール。

彼女は夜会用のドレスではなく、柔らかなショールを羽織っただけの、ラフな姿だった。

それだけで、サエの警戒レベルが跳ね上がる。この姿の彼女は、「公務」ではなく「私事 （甘やかし）」に来ている証拠だからだ。

「……レティーティア様。何かご用でしょうか。明日の日程調整なら……」

「いいえ。……今夜は、王妃陛下からの『勅命』をお伝えに来ましたの」

「勅命……？」

サエが背筋を伸ばす。

王妃ヒルデガルド。この国の実質的な支配者にして、かつて「鉄の女」と呼ばれた冷徹な指導者。

外交問題に関わる重大な命令かもしれない。

「心して承ります。……内容は？」

レティは扇で口元を隠し、悪戯っぽく瞳を細めた。

「『直ちに我が寝室へ出頭せよ。服装は問わないが、武装（仕事道具）は没収とする』……とのことですわ」

「は……？」

　　　　　　　　　　◇

連行された先――王妃の寝室の扉が開いた瞬間、サエの思考回路はショートした。

「……な、なんですか、ここは……」

そこは、ピンク色の間接照明に照らされた、ファンシーな異空間だった。

天蓋付きのベッドの上には、色とりどりのクッションとぬいぐるみが山積み。

そして、その中心で車座になっているのは、この国のVIPたちだ。

「あら、いらっしゃい。待ちくたびれたわよ」

ウサギ柄のパジャマを着て、クッキーを齧っている王妃ヒルデガルド。

「ようこそ、サエさん！　これ、私のオススメの美容液マスクですわ！」

ネグリジェ姿でパックを顔に貼っている、第二王女ソフィア。

「お仕事お疲れー。……ここ、重力軽減結界張ってあるから、座るだけで肩こり治るよ」

抱き枕を抱えてゴロゴロしている、王立魔術研究所長レン。

「サエさんの分のお茶、ハーブ多めで淹れておきました。胃に優しいですよ」

天使のような微笑みで手招きする、聖女エレナ。

「ここが私の定位置ですが……今夜はお譲りしましょう」

複雑そうな顔をしつつも、場所を空けてくれる近衛騎士団長ベルナデット。

そして、最後に部屋に入ってきたレティが、ガチャリと鍵を閉めた。

「ようこそ。……『革命のお茶会(パジャマパーティー)』へ」

　　　　　　　　　　◇

「り、理解不能です……！　これは外交儀礼上、いかなる意味を持つ会合なのですか！？」

サエは扉に背を預け、震える声で問いただす。

彼女の常識では、国家の中枢メンバーが、パジャマ姿で密会するなどありえない。ハニートラップか、何かの儀式かと疑うのも無理はない。

「意味？　そんなものないわ」

ヒルデガルド様が、ポンポンとベッドの空きスペースを叩いた。

「ただ、私が貴女と話したかっただけよ。……『鏡を見ているようで放っておけない』から」

「……鏡？」

「ええ。……眉間の皺。完璧に結い上げた髪。そして、『私がやらなきゃ世界が終わる』と思い込んでいる、その悲壮な目」

ヒルデガルド様が苦笑する。

「レティに甘やかされる前の私そっくりだわ。……見ていて痛々しいくらいにね」

サエが息を呑む。

鉄の女と呼ばれた王妃からの、同族認定。

それは彼女の心の防壁を、正面からノックする言葉だった。

「さあ、座りなさい。……これは王妃命令よ」

逃げ場はない。

サエは覚悟を決めたように（あるいは処刑台に向かうように）、おずおずとベッドの端に腰掛けた。

すると、すかさずマリアが背後から忍び寄り、サエの髪留めをスルスルと解いた。

「あ……っ」

黒髪がバサリと広がる。

首筋が露わになる。

鎧（スーツと髪型）を剥がされた彼女は、急に幼く、華奢に見えた。

「こちらのほうが素敵ですわ。……それと、これに着替えていただけますか？」

レティが差し出したのは、サエが隠し持っていた缶ケースと同じ、猫の柄のパジャマだった。

しかも、耳付きフードのついた、あざといデザインのやつだ。

「こ、これを……私が……？　三十路手前の公務員が……？」

「あら、年齢なんてただの数字よ。……可愛いものが好きなら、着ればいいじゃない」

「拒否権は？」

「ありません」

数分後。

猫パジャマに着替えさせられたサエは、顔を真っ赤にして、膝を抱えて小さくなっていた。

周囲からは「可愛い！」「似合う！」の嵐。

彼女の自尊心はボロボロだが、同時に奇妙な開放感が彼女を包み始めていた。

もう、完璧な書記官でいなくていい。ただの「猫」になってしまったのだから。

「さあ、革命の第一歩よ」

レティが、サエの目の前に山盛りのスイーツ皿を置いた。

ショートケーキ、マカロン、ティラミス、そして特製のプリン。

「……こんなに、食べられません。カロリーが……」

「カロリーは熱に弱いから、揚げたり焼いたりすればゼロになるのよ」

「そんな科学的根拠のない……」

「いいから、食べなさい」

ヒルデガルド様が、自らフォークでケーキをすくい、サエの口元に運んだ。

王妃様からの「あーん」。

本日二度目の不可避イベント。

サエは観念して口を開けた。

甘いクリームと、ふわふわのスポンジ。

脳髄が痺れるような糖分の奔流。

「……んぅ……」

「美味しい？」

「……はい……悔しいですが……美味しいです……」

サエの目尻が下がる。

それを見たソフィアちゃんが、身を乗り出して尋ねた。

「ねえ、サエさん。……日の本の男性たちって、みんなあんなに『引き締め』が好きなのですか？　あの大使、昨日も『空調の設定温度を下げて精神統一する』とか言って、風邪引きそうでしたわよ」

「……はぁ」

サエが深く、重い溜息をついた。

糖分が入ったことで、愚痴のストッパーが外れたらしい。

「彼らは……『我慢すること』自体が目的なんです。成果が出なくても、苦労していれば褒められる文化なんです。……おかげで、尻拭いをするのは全部私。経費精算もしない、日程管理もできない、あげく『お茶淹れて』だなんて……！」

「わかるわ」

ヒルデガルド様が激しく同意する。

「男って、どうしてあんなに『名誉』とか『メンツ』にこだわるのかしらね。……私の夫も、すぐに『王の威厳が』とか言って、素直に甘えないもの」

「そうです！　大使なんて、道に迷っても『これは戦略的迂回だ』とか言って、地図を見ようともしないんです！」

「あはは、いるいるそういうタイプ」

レンが笑い転げる。

「ボクの上司もそうだったよ。『理論より気合だ』とか言って、実験室爆破してた」

「騎士団にもいますね。剣の手入れもしないで、精神論ばかり語る古株が」

ベルも紅茶を飲みながら頷く。

国境を超えた女子会トーク。

共通の敵は「わからず屋の男たち」。

サエの口からは、溜まりに溜まった鬱憤が、機関銃のように溢れ出していた。

「だいたい、あの国は『良妻賢母』を求めすぎなんです！　働け、産め、育てろ、そして老後は介護しろ！？　体がいくつあっても足りません！」

「そうよ！　もっと言ってやりなさい！」

「貴女は頑張りすぎたのよ！」

「ここではもう、何もしなくていいの！」

全肯定のシャワー。

共感の嵐。

サエの肩から、見えない重りが一つ、また一つと落ちていく。

ひとしきり叫んで、食べて、笑った後。

サエはふと、静かになった。

そして、隣で微笑んでいるレティを見た。

「……不思議です。……私、こんなに大声で喋ったの、何年ぶりだろう」

「スッキリした？」

「……はい。少しだけ」

サエは眼鏡を外して、テーブルに置いた。

素顔の彼女は、とても幼く、そして寂しげな目をしていた。

「でも……明日になれば、また戻らなければなりません。……私が支えなければ、あの人たちは……」

「支えなくていいわ」

レティが、サエの体を優しく引き寄せた。

レティの膝の上。

特等席の「断頭台」。

「え、あ、あの……」

「倒れればいいのよ、一度くらい」

レティはサエの髪を撫でた。

「貴女がいなくなって、彼らがどれだけ困るか。……一度思い知らせてあげるのも、教育のうちよ」

「……教育……」

「そう。貴女は『お母さん』じゃない。……ただの、甘いお菓子が好きな女の子よ」

「……女の子……」

サエの視界が滲む。

ずっと否定してきた言葉。

ずっと閉じ込めてきた自分。

「……私、疲れたんです……」

「ええ」

「本当は……もっと寝たい。……おしゃれもしたい。……猫の動画を一日中見ていたい……」

「ええ、ええ。全部叶えましょう」

レティの体温が、サエの冷え切った芯を溶かしていく。

サエは、レティの胸に顔を埋めた。

「……おやすみなさい、サエ」

数分後。

王妃のベッドには、幸せそうな寝息を立てる猫（サエ）が追加されていた。

その周りを、ウサギ（王妃）や他の動物たちが囲んで眠っている。

「……さて」

レティは、眠るサエの頭を撫でながら、窓の外の月を見上げた。

隣の部屋――使節団の宿泊棟の方角を見る。

「明日の朝が楽しみね。……『お母さん』がいなくなったサムライたちが、どうやって靴下を探すのか見物だわ」

甘い革命は、国境を超えて。

東の鉄の女は陥落した。

残るは、頑固な男たちの「全肯定」だけ。

「……覚悟してね、クロガネ大使。貴女の右腕は、私がいただいてしまったわ」

レティは悪戯っぽく微笑み、自らも温かいベッドの海へと沈んでいった。