第31話　甘い毒は蜜の味

それから、数年の月日が流れた。

王国の歴史書には、この期間のことが『薔薇のルネサンス』あるいは『大いなる午睡《シエスタ》の時代』として記されることになるだろう。

大きな戦争はなく、飢饉もなく、ただ国民の幸福度指数と砂糖の消費量が異常な数値を叩き出した、奇妙で平和な時代として。

ローゼンタール侯爵家の庭園は、今や王国の「楽園」と呼ばれている。

拡張されたサンルームには、今日も心地よい陽だまりと、焼きたてのスコーンの香ばしい匂いが満ちていた。

「……ん、もう。レティ様ったら、またお砂糖を入れすぎですわ」

呆れたような、けれど甘えた声が響く。

成長し、王太子としての公務を完璧にこなすようになったソフィアちゃん――いえ、ソフィア殿下が、書類の束を置いてティーカップを手に取る。

彼女の指にはもう、痛々しいペンダコはない。適切な休憩と、効率的な魔法ペンの導入によって、彼女の手は白く美しいままだ。

「あら、頭を使う乙女には糖分が必要よ。……それに、今日の議題は『国民の祝日増加法案』でしょう？　甘い頭で考えたほうが、きっと素敵な休日になるわ」

私はポットを傾けながら微笑む。

私の隣では、かつての「鉄の女」、王妃ヒルデガルド様が、クッションに埋もれて優雅に編み物をしている。

引退こそしなかったが、彼女は今や「週休四日」を公言する、世界一ホワイトな王妃様だ。

「そうね。……『お昼寝の日』を作るのはどうかしら？　全国民が午後二時から四時まで、強制的にハンモックで寝なければならない法律」

「お母様、それはさすがに経済が止まりますわ」

「あら、止まればいいじゃない。夢の中で会うほうが経済的よ」

ふふふ、と笑い合う母娘。

そこにかつての殺伐とした空気は微塵もない。

「――おやつの時間か？　俺、新作のゼリー持ってきたよ」

空間が歪み、ひょっこりと顔を出したのは、すっかり背が伸びたレンだ。

彼女は今や王立魔術研究所の所長だが、その白衣の下は相変わらずフリルのワンピースだ。

後ろから、聖女エレナが籠いっぱいのフルーツを持って現れる。

「レンさん、また空間転移でサボって……。……でも、レティ様。この桃、孤児院の子供たちが『レティ様に食べてほしい』って」

「まあ、嬉しい。……エレナ、貴女の肌艶も素晴らしいわね。幸せホルモンが溢れているのね」

エレナは頬を染めて微笑む。

彼女が管理する教会は、今や「癒やしとカフェの融合施設」として、別の意味で信者を集めているらしい。

「皆様、おしゃべりも結構ですが、手がおろそかになっておりましてよ」

厳しい声が飛ぶ。

マリアだ。彼女は今や、ローゼンタール家だけでなく、王宮の侍女たちを統括する「裏の権力者(スーパーメイド長)」となりつつある。

けれど、私の前ではただの世話焼きなマリアのままだ。

「奥様、今日のお召し物は少し緩すぎませんか？　……リラックスも大事ですが、あまり隙を見せすぎると、またベルナデット様が鼻血を出して倒れますよ」

「呼んだか？」

庭木の剪定（という名の剣技訓練）をしていたベルが、葉っぱを頭に乗せたまま現れる。

彼女は近衛騎士団長に出世したが、相変わらず私の護衛（ストーカー）任務を最優先にしている。

「……平和だな」

ベルが汗を拭いながら、満足げに庭を見渡す。

「敵がいないというのは、少々退屈だが……貴女が笑っているなら、それが最高の戦果だ」

　　　　　　　　　　◇

私は紅茶を啜り、愛おしい景色を眺めた。

私の「甘い革命」は、成功したと言っていいでしょう。

国は堕落した。

人々は、弱音を吐くことを恐れなくなり、休みを取ることに罪悪感を持たなくなり、互いに甘え合うことを覚えた。

以前のように、歯を食いしばって成長するような鋭さは失われたかもしれない。

けれど、代わりに手に入れたのは、折れないしなやかさと、温かい回復力《レジリエンス》。

「……レティ？」

ヒルデガルド様が、編み棒を止めて私を見た。

「何を考えているの？　……また、新しい悪戯？」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「ただ……幸せだなって、味わっていただけですわ」

私がそう言うと、全員が動きを止めた。

そして、一斉に私に向かって、とろけるような笑顔を向けた。

「当たり前ですわ。……貴女が作った世界ですもの」

「俺たちが、守ってるしね」

「レティ様の幸せが、私たちのエネルギー源ですから」

彼女たちの愛の重力は、年々増している気がする。

私はもう、この「全肯定」の檻から一生出られそうにない。

でも、それはなんて甘くて、心地よい檻なのかしら。