第28話　終わらない円舞曲

王城の大広間は、光の洪水に沈んでいた。

天井を埋め尽くすクリスタルのシャンデリアから、砕いた星屑のような輝きが降り注いでいる。

楽団が奏でるワルツの旋律は、極上の蜂蜜のように空気中に溶け込み、着飾った貴族たちの足取りを甘く絡め取っていた。

「……夢のような光景ですわ」

私の隣で、マリアが感嘆の溜息をつく。

今日の彼女は、いつものメイド服ではない。私が強引に仕立てさせた、夜空のような濃紺のドレスを纏っている。

壁の花（ウェイター役）に徹しようとする彼女の手を、私は強引に引いた。

「夢ではありませんよ。……さあ、マリア。ファーストダンスは貴女と決めているの」

「お、奥様！？　いけません、使用人が主役と踊るなんて……！」

「あら、ここは『無礼講』の会場よ。それに、私のステップを一番理解しているのは貴女でしょう？」

私は彼女の手を取り、フロアの中央へと滑り出した。

衆人環視の中、マリアは顔を真っ赤にして強張っている。

その指先は冷たく、脈拍が早い。

「力を抜いて。……いつものように、私を支えてくれればいいの」

私は彼女の腰に手を回し、リードする。

タン、タ、タン。

リズムに合わせて踏み出す足。

マリアは最初こそ躓きかけたが、すぐに呼吸を合わせてきた。長年、私の影として寄り添ってきた彼女にとって、私の動きを予測することなど造作もないことだ。

「……不思議な気分です。いつも背中を見ていた貴女と、こうして向かい合って回るなんて」

「世界が回っているのよ。……ねえマリア、貴女のドレス、とても似合っているわ」

「……レティ様が輝くためなら、私は夜空の闇で十分です」

「いいえ。貴女は私を輝かせる闇ではなく、隣で輝く一等星よ」

私の言葉に、マリアの瞳が潤む。

ターンに合わせて、彼女のスカートが花のように開く。

その瞬間、彼女は誰よりも美しい淑女だった。

＊＊＊

曲が変わり、私の手は次のパートナーへと渡された。

ガチガチに固まった白銀の騎士服。

ベルナデット（ベル）だ。

「……レティ様。足を踏んだら、切腹してお詫びします」

「痛そうね。……踏んでもいいわよ、貴女になら」

ベルは剣を握る手つきで、恐る恐る私の肩に手を置く。

彼女の体幹は完璧だが、ダンスとなると途端にロボットのような動きになるのが愛おしい。

「……戦場より緊張する。敵の首を落とすほうが簡単だ」

「ふふ。これは敵ではなく、私を落とすための儀式よ」

「貴女はとっくに落ちている……いや、私が落ちているのか」

ベルが自嘲気味に笑い、少しだけ力を込めて私を引き寄せた。

彼女の体温が高い。

実直で、不器用な熱。

「……一生、こうして貴女の盾になりたい。……平和すぎて剣が錆びついたとしても」

「錆びつかせないわ。……私のハートを守る任務は、これからもっと忙しくなるもの」

＊＊＊

「ボクたちの番！」

「わ、私も……！」

次に飛び込んできたのは、レンとエレナのペアだ。

身長差のある私と踊るために、レンが得意げに指を鳴らす。

「重力操作・フロート！」

ふわり、と私の体が浮き上がる。

足が床から数センチ離れ、まるで雲の上を歩くような感覚。

「これなら身長差も関係ないし、足も疲れないでしょ？」

「天才ね、レン。……エレナ、私の手を」

エレナが恥ずかしそうに、けれど幸せそうに私の手を握る。

彼女の周りには、感情に呼応して小さな光の粒子が舞っている。

「……夢みたいです。……あんなに暗かった世界が、こんなにキラキラして……」

「貴女たちが照らしたのよ。……さあ、三人で回りましょう」

私たちは重力を無視して、妖精の輪舞（ロンド）のようにくるくると回った。

周囲の貴族たちが「あれは新しい演出か？」「天使だ」とどよめいている。

物理法則すらも、幸福の前では甘く書き換えられてしまう。

＊＊＊

そして、真打ち登場。

ソフィアちゃんが、完璧なカーテシーで私を誘う。

「お待たせしましたわ、レティ様。……ステップの練習は完璧ですのよ？」

「頼もしいわね、ソフィアちゃん」

彼女とのダンスは、驚くほどスムーズだった。

教科書通りの、しかし努力に裏打ちされた正確なステップ。

彼女は私をリードしながら、誇らしげに胸を張る。

「わたくし、決めましたの。……将来は、この国の教育制度を改革しますわ。才能のない子も、努力が報われるシステムを作ります」

「素敵な夢ね」

「夢ではありません。計画（プラン）ですわ。……レティ様が教えてくれた『全肯定』を、国の法律《しくみ》にするんです」

彼女の瞳には、もうコンプレックスの影はない。

次代を担う王族としての、眩しいほどの光が宿っている。

「……卒業の日も近そうね」

「卒業なんてしません！　わたくしは永遠に、レティ様の『一番弟子』ですもの！」

＊＊＊

「……人気者は辛いわね」

最後に私の前に立ったのは、この国の王妃、ヒルデガルド様だった。

彼女は今夜、王家の正装ではなく、私とお揃いのデザイン（色違いの白）のドレスを着ている。

陛下が「行ってこい」と背中を押してくれたようだ。

「お待たせいたしました、ヒルデガルド様」

「……待ちくたびれたわ。みんな貴女にべったりなんだもの」

彼女は拗ねたように唇を尖らせながら、私の腰を強く抱き寄せた。

音楽が、壮大なフィナーレへと向かう。

「……信じられる？　あんなに孤独だったこの場所が、今はこんなに温かいなんて」

彼女がフロアを見回す。

そこには、笑顔で談笑するマリアたち、陛下、そしてかつては派閥争いをしていた貴族たちが、穏やかにグラスを傾けている姿がある。

「貴女が魔法をかけたのよ、レティ」

「いいえ。私はただ、皆様の心の氷に、ホットミルクを注いだだけですわ」

「……それが魔法だと言っているの」

ヒルデガルド様が、私の額に自分の額をコツンと当てた。

至近距離で見つめ合う、氷色の瞳と、私の瞳。

「ありがとう。……私を『人間』に戻してくれて」

「どういたしまして。……貴女は人間としても、とてもチャーミングでした」

私たちは笑い合い、最後のターンを決める。

ドレスの裾が大きく翻り、二輪の花が咲いたように重なる。

会場中から、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

それは儀礼的なものではなく、心からの祝福の音だった。

「……足が痛いわ」

音楽が止み、私が小声で呟くと、ヒルデガルド様がクスクスと笑った。

「そうね。……でも、まだ夜は終わらないわよ？」

「ええ。……少し、風に当たりに行きましょうか」

私は熱気溢れるホールを背に、バルコニーへと続く扉を見た。

祭りの後の静けさと、これからの未来を語り合うために。

私の靴音と、彼女たちの靴音が重なる。

この円舞曲（ワルツ）は、音楽が止んでも、私たちの心の中で永遠に響き続けるでしょう。

甘く、優しく、終わることのないリズムとして。