第27話　拒絶という名の愛

テラスの空気は、国王陛下が差し出した一巻の羊皮紙――「王宮筆頭肯定官」という、前代未聞の任命書によって、鉛のように重くなっていた。

そこに記された権限は絶大だ。

予算の自由裁量、人事への拒否権、そして王族に準ずる特権階級としての地位。

普通の貴族なら、喉から手が出るほど欲しがる「権力」の塊。

けれど、私の手の中にあるそれは、ただの「重たい紙切れ」にしか感じられなかった。

「……陛下。確認させていただきますけれど」

私は羊皮紙をパラパラと弾きながら、小首を傾げた。

「この役職に就けば、勤務地は私のベッドで構わないとしても……重要案件を決済したり、おじ様たちの退屈な請願や議論を聞き続けなければならない……ということでよろしいでしょうか？」

「うむ。国の舵取りには忍耐が必要だ。だが、君ならそれを『全肯定』で円滑に進められるはず……」

「嫌ですわ」

私の口から飛び出したのは、風鈴のように軽やかな、しかし絶対零度の拒絶だった。

「……は？」

陛下がぽかんと口を開ける。

周囲の我が「娘」たちも、息を呑んで私を見つめている。

「陛下。私は『全肯定』を信条としていますが、それは『何でも言うことを聞く』という意味ではありませんの」

私は羊皮紙をくるくると巻き戻し、リボンで可愛らしく結び直した。

「私が肯定するのは、私が『愛おしい』と感じるものだけ。……退屈な会議や、形式だけの儀礼、そして可愛げのないおじ様たちの相手なんて……私の美学《やりたいこと》に反します」

「し、しかし！　これは国を動かせる地位だぞ！　歴史に名を残す名誉であり……」

「名誉？」

私は立ち上がり、テラスの端へと歩み寄った。

そこからは、私の愛する庭園が見渡せる。

マリアが手入れした薔薇。ベルが守る門。レンとエレナが遊ぶ芝生。ソフィアちゃんとヒルデガルド様が微笑み合うテーブル。

「陛下。……私にとっての名誉とは、歴史書に一行載ることではありません。……この子たちが焼いたクッキーを、一番美味しい瞬間に食べることです」

私は振り返り、手に持っていた任命書を――ふわりと空へ投げた。

風を孕んだ羊皮紙は、まるで白い鳥のように（あるいは不格好な紙飛行機のように）、庭の噴水へと飛んでいき、ポチャンと水音を立てて沈んだ。

「ああっ！　王家の公文書が！」

宰相が悲鳴を上げ、慌てて拾いに行こうとする。

「……欲がないな、君は」

陛下が苦笑いをして、肩をすくめた。

呆れと、そして隠しきれない敬意を含んだ目で。

「欲がない？　とんでもない」

私は扇を開き、口元を隠して悪戯っぽく笑った。

「私は強欲ですわ。……国という『枠』にはめられるのは御免ですが、国の『美味しいところ』は全部いただきたいのですもの」

「……と、いうと？」

私は隣に座るヒルデガルド様（王妃）に視線を送った。

彼女は私の意図を瞬時に察し、ニヤリと共犯者の笑みを浮かべる。

「フレデリック。レティは『肩書き』なんて窮屈な服は着たくないと言っているのよ。……必要なのは、『実利』だけ」

ヒルデガルド様が指を折りながら、条件を提示し始める。

「一、ローゼンタール家に対する恒久的な免税特権。

二、王城へのフリーパス（顔パス）権限。

三、王家の最高機密書庫および宝物庫へのアクセス権。

四、そして……レティが『お茶会』を開く際の、国家予算からの無制限の経費計上」

並べ立てられた条件に、陛下と大臣たちが目を剥く。

「なっ……！　それは、権限だけを行使して、責任は一切負わないということではないか！」

「その通りよ。……何か文句がおあり？」

王妃様が睨みを利かせると、大臣たちは「ひぃっ」と縮み上がる。

かつての恐怖政治の遺産が、こんなところで役に立つとは。

「それにです、陛下」

私は陛下の目の前まで歩み寄り、その胸元に飾られた薔薇のブローチを指先で直して差し上げた。

「私が役職に就いてしまったら……誰が、疲れた貴方様たちを『外側』から癒やすのですか？　システムの中に組み込まれたら、私はただの『歯車』になってしまう。……貴方様が必要なのは、歯車ではなく、それを滑らかにする『油（オイル）』でしょう？」

論理のすり替え。

けれど、それは真実だ。

私が権力者になれば、私は「敵」や「利害関係者」になる。

私が「ただの未亡人」であり続けるからこそ、王も王妃も、何の利害もなく私に甘えられるのだ。

陛下はしばらく私を見つめ、やがて深く息を吐き、破顔した。

「……負けたよ。完敗だ」

陛下は私の手を取り、恭しく握手をした。

「いいだろう。君はただの『レティーティア・フォン・ローゼンタール』のままでいてくれ。……その代わり、我が国が道に迷った時は、その甘い灯りで照らしてほしい」

「ええ、お安い御用ですわ。……美味しいお茶菓子さえ用意していただければ」

交渉成立。

私は「自由」と「特権」の両方を手に入れた。

周囲のヒロインたちが、わっと歓声を上げて私に抱きついてくる。

「さすがレティ様！　カッコいい！」

「一生ついていきます！」

「俺たちの楽園は守られた！」

もみくちゃにされながら、私は心地よい重みを感じていた。

地位も名誉もいらない。

私の欲は、この温かい腕の中にすべて収まっているのだから。

「……さて。そうと決まれば、お祝いが必要ですわね」

陛下はうなずき、パンと手を叩宣言した。

「そうだな。来週、王城にて『戦勝記念舞踏会』を開催する！　名目は隣国との和平だが……実質は、レティーティア殿とその愉快な仲間たちへの感謝祭だ。……盛大にやるぞ！」

「舞踏会……！」

ソフィアちゃんが目を輝かせる。

レンとエレナは「ダンスなんて踊れない」と顔を見合わせ、ベルは「護衛計画を練り直さねば」と表情を引き締める。

マリアはすでに、「奥様のドレスのデザイン、３パターンほど浮かびました」とメモを取り始めている。

「楽しみね」

私は噴水に沈んだ羊皮紙を見やった。

インクが滲んで、文字が消えていく。

権力なんて、水に溶ける砂糖のようなもの。

残るのは、甘い味と、記憶だけ。

「さあ、皆様。……ダンスの練習をしましょうか？」

私はステップを踏んでみせた。

軽やかに、自由に。

誰にも縛られない私のワルツは、きっと国一番の革命のステップになるはずよ。