第26話　誰がための幸福か

「引退宣言」から一夜明けたローゼンタール侯爵家のテラスは、奇妙な静寂と、張り詰めた緊張感に包まれていた。

私はデッキチェアに身を預け、パラソルの下で優雅にアイスティーを啜っている。

傍らには、何も書かれていない真っ白なスケジュール帳。

「……実験、開始ね」

私はサングラス越しに、庭園を行き交う「娘たち」の姿を追った。

私の提案――『三日間、私への相談・報告・甘えを一切禁止し、自分たちだけで国と家を回してみること』。

通称、「レティ抜き耐久テスト」。

これが成功すれば、私は晴れて南の島へ隠居できる……という名目だ。

「……見ていなさい、レティ。私たちがどれだけ成長したか、証明してみせるわ」

王妃ヒルデガルド様が、背筋を伸ばして執務に向かう。

その横には、大量の資料を抱えたソフィアちゃん。

二人の背中には、以前のような「孤独な悲壮感」はない。あるのは、頼もしい共闘関係（バディ）としての信頼だ。

「行くわよ、ソフィア。今日の議題は？」

「教会領の農地改革と、魔術師団の予算配分ですわ。……レティ様なら、『みんながお腹いっぱいになれば平和よ』と仰るはず。その指針（フィロソフィー）を具体化します」

「ええ。……あの子が安心して昼寝できる国を作るのが、今の私の仕事だもの」

二人は颯爽と馬車に乗り込み、王城へと出勤していった。

完璧だわ。

王妃様のカリスマ性と、ソフィアちゃんの事務処理能力。この二人が組めば、私の出る幕なんてない。

　　　　　　　　　　◇

視線を庭の隅へ移す。

そこでは、レンとエレナが、なにやら熱心に議論している。

「……治癒魔法の効率化。レンさんの魔力回路を使えば、遠隔地への『癒やし』の転送が可能かもしれません」

「んー、理論上はいけるけど。……それやると、エレナの負担が減る代わりに、ありがたみも減るんじゃない？」

「いいえ。レティ様は言いました。『奇跡は安売りしてこそ、日常になる』と。……誰もが気軽に絆創膏のように魔法を使える世界こそが、あの方の望みです」

「……そっか。じゃあ、俺が転送ゲート作るよ。……レティが見てなくても、サボらずやるから」

レンが指先で複雑な魔法陣を描く。エレナがそれに聖なる光を注ぐ。

かつて「実験体」と「道具」として使い潰されていた二人が、今は自分たちの意志で、未来のための技術を開発している。

そこに悲壮な自己犠牲はない。ただ、純粋な探究心と優しさがあるだけ。

「……立派になったわね」

私はグラスの水滴を指で拭った。

冷たくて、少し寂しい。

親鳥が巣立つ雛を見送る気持ちとは、こういうものかしら。

　　　　　　　　　　◇

屋敷の中からは、規則正しい足音と、きびきびとした指示の声が聞こえてくる。

マリアとベルナデットだ。

「廊下のワックスがけ、完了しました。……ベルナデット様、そこ！　剣の鞘で壁を擦らないでください」

「む。失敬。……しかしマリア、今日の献立は少し野菜が多すぎないか？　レティ様は甘いものを所望されるはずだ」

「健康診断の結果、糖質制限が必要です。……奥様が長く健康でいられるよう管理するのが、私の愛です」

「……ふん。ならば私は、散歩コースの石ころ一つ残らず排除して、転ばないようにしてやる」

二人は顔を見合わせ、ふっと笑い合った。

かつては火花を散らしていたライバル関係が、今は「レティを守る」という一点で強固な同盟を結んでいる。

（……完璧じゃない）

私はストローを噛んだ。

私の頭脳が、シミュレーション結果を弾き出す。

『レティ不要論』の証明完了。

彼女たちはもう、私がいなくても機能する。

国は回り、民は救われ、平和は維持される。

私の「全肯定」は、彼女たちの自己肯定感を育てるための土壌だった。

花が咲き、実を結んだ今、土壌は役目を終えて、静かに風化していくべきなのかもしれない。

「……寂しい、なんて。贅沢な悩みね」

私は空になったグラスを置いた。

カラン、と氷が鳴る音が、胸の奥の空洞に響く。

　　　　　　　　　　◇

三日目の夕暮れ。

実験終了の刻限。

テラスに全員が集合した。

皆、やりきった顔をしている。疲労はあるが、目は輝いている。

「……ただいま戻りました、レティ」

ヒルデガルド様が代表して報告する。

「この三日間。……国政、家事、警備、すべて滞りなく遂行しました。トラブル件数ゼロ。……貴女の手を煩わせることなく」

「……素晴らしいわ」

私は立ち上がり、心からの拍手を送った。

「合格よ。……貴女たちはもう、私の助けなんて必要ない。立派な自立した女性たちだわ」

私はサングラスを外し、にっこりと微笑んだ。

これでお別れ（隠居）の口実ができた。

「じゃあ、私は安心して南の島へ……」

「――待ってください」

ベルが低い声で遮った。

彼女が一歩前に出る。その後ろで、全員が同じ強烈な光を目に宿して頷く。

「何か勘違いしていませんか、レティ様」

「勘違い？」

「貴女は、『自分がいなくても機能するから、自分は不要だ』と考えているのでしょう？」

図星だ。

ベルは私の思考を見透かしたように、真っ直ぐに私を見据えた。

「それは大きな間違いです」

「……どうして？　現に貴女たちは完璧だったわ」

「機能（スペック）の問題ではありません」

マリアが口を開く。彼女は私の手を取り、自分の頬に寄せた。

「私たちが頑張れるのは、夕方に貴女が『お帰り』と笑ってくださるからです。……貴女がいなくなったら、私はただの『優秀な機械』に戻ってしまいます」

「そうだよ」

レンが私の腰に抱きつく。

「俺が魔法を作るのは、レティに『すごい』って頭撫でてほしいからだもん。……レティがいない世界なんて、色がない塗り絵みたいなもんだよ」

「依存ではありませんわ」

ソフィアちゃんが扇を閉じる。

「これは『共生』です。……貴女がいるから、わたくしたちは強くなれる。わたくしたちが強くなることで、貴女はもっと甘やかせる。……そういう永久機関なんですの」

「……永久機関」

「はい。……誰がための幸福か、と問われれば」

エレナが祈るように手を組む。

「私たちは、貴女のために幸せになるんです。……貴女が悲しまないように、貴女が笑顔でいられるように、私たちは世界を平和にするんです」

全員の視線が、私に集中する。

そこにあるのは、依存でも強制でもない。

自立した個人が、自らの意志で選んだ「推し（私）への献身」。

「……もう、私は不要かしら、なんて思っていたのだけれど」

「まさか」

ヒルデガルド様が呆れたように笑い、私の肩を抱いた。

「貴女は私たちの『心臓』だと言ったでしょう？　……心臓がなくなったら、体は動かないのよ」

「……うまいこと言ったつもり？」

「事実よ。……だから、引退なんて許さない。死ぬまで……いいえ、死んでも私たちの中心で輝いていなさい」

彼女たちの愛の重力（グラビティ）。

それはブラックホールのように、私を逃がさない。

けれど、その暗闇は温かく、心地よい。

「……降参ね」

私は両手を上げた。

「わかったわ。南の島はキャンセルします。……その代わり、これからもたっぷりと甘やかしてくださる？」

「「「「喜んで！！」」」」

歓声が上がり、私はもみくちゃにされた。

幸せな窒息。

私が蒔いた種は、私を閉じ込める美しい森に育ってしまったようだ。

その時。

テラスの入り口に、国王陛下が現れた。

その後ろには、恭しく巻物を持った侍従たち。

「……邪魔をするようで悪いが、レティーティア殿」

陛下が咳払いをする。

その表情は、真剣そのものだ。

「三日間の『実験』の結果、余と宰相会は一つの結論に達した」

「結論、ですか？」

「うむ。……現在の王国の繁栄と安定は、すべて君の『全肯定』という理念に基づいている。……よって、君を正式に国の重要ポストに迎えたい」

陛下が巻物を広げる。

そこには、王家の印章と共に、驚くべき肩書きが記されていた。

「『王宮筆頭肯定官』兼『影の宰相』……あるいは、『第二の国母』として」

「……はい？」

私の目が点になる。

国母？　影の宰相？

隠居どころか、国のトップに据えられようとしている？

「給与は国家予算の自由裁量権。勤務地は君のベッドの上でも構わん。……どうだ、受けてくれるか？」

陛下が真顔で提案する。

周囲のヒロインたちが、「それなら安心だ！」「法的にも縛り付けられる！」と色めき立つ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　私はただの未亡人で……！」

「未亡人だからこそ、自由な立場で国を愛せるのだろう？　……頼む、レティ。君がいないと、妻（王妃）がまた鉄仮面に戻ってしまう」

陛下の切実な懇願。

外堀どころか、内堀まで埋められてしまった。

私は空を見上げた。

秋の空は高く、どこまでも青い。

どうやら私の「甘い革命」は、私の予想を遥かに超えて、この国を根本から作り変えてしまったらしい。

「……やれやれ。これは、一生働き詰め、もとい甘やかし甘やかされ詰めになりそうね」

私は苦笑し、差し出されたペンの代わりに、マリアが持ってきたクッキーを手に取った。

契約書へのサインは保留。

まずは、この甘いクッキーを味わってから考えることにしましょう。

幸福とは、誰かのためにあるのではない。

互いに甘やかし、甘やかされる円環の中で、とろとろに溶け合っていくものなのだから。