第10話　拗らせ王女の憂鬱

「不敬よ！　わたくしを誰だと思っていて！？　この国の第二王女、ソフィア・エレオノーラ・フォン・アルカディアですわよ！」

ローゼンタール家の玄関ホールには、金切り声のようなソプラノと、過剰な香水の匂いが充満していた。

バラとムスクを煮詰めたような、鼻孔を圧迫する濃厚な香り。

それは「私を見て」「私を敬って」という、彼女の切実な自己主張そのものだ。

目の前には、豪奢なドレスに身を包んだ少女が仁王立ちしている。

金髪の縦ロールは見事に巻かれているが、毛先が少し痛んでいる。毎朝、完璧な形を作るために高熱のコテを当て続けている証拠だ。

首元には大粒の宝石。指にはめられた指輪の数は、彼女の細い指には重すぎるように見える。

「ようこそ、ソフィア殿下。……まあ、なんて情熱的なご挨拶」

私は階段を優雅に降りながら、扇を広げて微笑んだ。

私の背後には、昨夜のネグリジェから（私が選んだ）フリルのワンピースに着替えたレンが、怯えたように隠れている。

「レティ、あの人……魔力がトゲトゲしてる。ヒステリー起こしそうで怖い」

「しっ。お客様の前で正直すぎる感想は失礼よ」

ソフィア殿下が私を睨みつける。

その瞳は、王妃様と同じ氷河の色をしているけれど、底にあるのは冷徹さではなく、燃え上がるような焦燥感だ。

「ローゼンタール侯爵夫人！　昨晩、貴女が王城の庭から『重要な国家資産』を持ち去ったとの報告を受けましたわ！　直ちに返還なさい！」

彼女はビシッと私の背後のレンを指差す。

「そこの魔術師！　わたくしが何度も勧誘の手紙を送ったのに無視して……あまつさえ、こんな出戻りの未亡人の元に逃げ込むなんて、どういうつもりですの！？」

「……勧誘？」

レンが首を傾げる。

ああ、なるほど。魔術師塔に届いていた手紙の山。レンは「どうせ苦情か実験要請だろ」と読まずに捨てていたと言っていたけれど、その中に王女からのラブレター（勧誘状）が混じっていたのね。

「わたくしなら、貴女に最高の研究環境を用意できましたわ！　王家の予算も、名誉ある地位も！　なのに、なぜ……！」

ソフィア殿下の声が震えている。

彼女の言葉の端々から、血の滲むような「努力」の匂いがする。

彼女は、優秀な魔術師を手に入れることで、自分の価値を証明したかったのだ。

姉である第一王女や、完璧な母である王妃と比較され続け、「凡庸」の烙印を押された自分の評価を覆すために。

私は階段を降りきり、彼女の目の前で立ち止まった。

「殿下。……レンは『物』ではありませんわ」

「わ、わかっております！　だからこそ、正当な評価のできる王家が管理すべきだと……」

「管理？　いいえ、必要なのは『共感』です」

私はレンを背中から前へと押し出した。

レンはモジモジしながらも、覚悟を決めたように顔を上げる。

「レン。殿下に伝えて差し上げて。貴女がなぜ、私を選んだのかを」

レンが息を吸い込む。

アメジストの瞳が、ソフィア殿下の氷色の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「……俺、じゃなくて、私は。……地位も名誉もいらない。研究室も、予算もどうでもいい」

「なっ、なら何を望むと言うのです！　王家以上の条件など……」

「『可愛い』って言われたんだ」

レンの言葉に、ソフィア殿下がポカンと口を開ける。

「は……？」

「レティ様だけが、私の魔力を怖がらなかった。化け物扱いせずに、頭を撫でてくれた。……だから私は、この人の魔法使いになるんだ」

単純で、けれど絶対的な理由。

静寂が落ちる。

ソフィア殿下の顔が、みるみるうちに歪んでいく。

怒りではない。それは、どうしようもない惨めさと、羨望による崩壊の表情だった。

「……なによ、それ」

彼女の声から、威圧感が抜け落ちる。

「そんな……そんなくだらない理由で……。わたくしは、こんなに勉強して、魔導理論も全部暗記して、貴女の才能を活かす計画書まで書いて……！」

彼女の拳が震える。

爪が掌に食い込み、血が滲みそうだ。

「どうせ、わたくしにはカリスマ性なんてないわ……。お母様のように冷徹にもなれないし、お姉様のように聡明でもない……。どれだけ努力しても、誰もわたくしを選んでくれない……！」

ダムが決壊したように、彼女の瞳から大粒の涙が溢れ出した。

王冠の重さに耐えきれず、少女の首ががっくりと垂れる。

彼女は今、王女であることをやめて、ただの「認められたい女の子」に戻って泣いている。

「……レティ、どうしよう。泣かせちゃった」

レンがオロオロと私を見上げる。

マリアもベルも、どう対応すべきか戸惑っている。

王族の涙を見てしまった者は、本来なら不敬罪を恐れて目を背けるべき場面だ。

けれど、私は一歩踏み出した。

ヒールの音が、泣きじゃくる声に重なる。

「……来ないで！　見ないで！　わたくしの無様な姿なんて……！」

「無様？」

私は彼女の前に跪いた。

これで視線の高さは同じ。いいえ、私のほうが下になる。

「殿下。貴女の手を見せていただけますか？」

「……っ、何を……！」

彼女が拒絶するよりも早く、私はその手を取った。

宝石だらけの、冷たくて小さな手。

けれど、私の指先は感じ取った。

中指の横にある、硬いペンダコ。

人差し指の、紙で切った無数の小さな傷跡。

そして、魔術の触媒に触れすぎて荒れた指先。

「……綺麗な手」

「は……？　嫌味ですの？　インク染みだらけで、こんな……」

「いいえ。これは『努力の結晶(がんばってきた手)』ですわ」

私はその指先に、敬愛を込めて口付けた。

彼女がビクリと震え、涙に濡れた目で私を見る。

「たしかに天才は、息をするように成果を出します。レンのように。……けれど貴女は、息を止めて、必死に石を積み上げてきた。誰にも褒められなくても、一人でずっと。……誰でもできることではありませんよ」

私の頭脳は、彼女の知識量が並大抵のものでないことを見抜いていた。

彼女が提示しようとした「計画書」。それはきっと、完璧な理論で構成されていたはずだ。ただ、そこに「相手の心」という変数が欠けていただけ。

「わたくしは……天才じゃありませんわ……」

「ええ。貴女は『努力の天才』よ」

私は顔を上げ、ニッコリと微笑む。

「私は天才が好きですけれど、努力家はもっと好きよ。……ねえ、ソフィアちゃん。そんなに重い宝石、一度外してしまわない？」

「……ちゃん、付け……？」

「ここには王家も派閥もありませんもの。あるのは、美味しいお茶と、貴女の話を聞きたい私だけ」

私は立ち上がり、呆然とする彼女の肩を抱いた。

彼女は抵抗しなかった。

張り詰めていた糸が切れ、私の腕の中に崩れ落ちる。

漂っていた攻撃的な香水の香りが、ふわりと和らぎ、本来の彼女が持つ石鹸の香りがした。

「……悔しいですわ……」

「ええ、悔しいわね」

「貴女なんかに……負けたくないのに……」

彼女には私が、自分が欲しい才能《もの》を全て持っている女に見えているのだろう。それが王家による私の評価だった。『才能を鼻にかけた生意気な女《てんさい》』。だからこの国は私を持て余した。『政略結婚』によって余所の国へ追い払おうとした。だけどこうして私は戻ってきた。

「ふふ、負けてなんていないわ。貴女は今、私の心を勝ち取ったもの」

私はマリアに目配せする。

最高級の紅茶と、涙で失われた糖分を補給するためのケーキを。

「さあ、顔を上げて。泣き顔も可愛らしいけれど、貴女には笑顔のほうが似合うわ」

ソフィア殿下――いいえ、ソフィアちゃんは、私の胸でひとしきり泣いた後、赤くなった目でレンを睨んだ。

けれどその目には、もう先ほどまでの殺伐とした光はない。

「……勘違いしないでくださいまし。わたくしは、貴女たちの監視のためにここに留まるだけですわ！」

「あら、長期滞在のご希望？」

「お茶くらい、付き合ってあげてもよろしくてよ！」

典型的なツンデレ台詞。

レンが「めんどくさ……」と呟きかけた口を、私が手で塞ぐ。

ようこそ、私の小さくて騒がしいお茶会へ。

これで「権威（王女）」のカードも手札に加わった。

けれど、彼女が本当に輝くのは、このコンプレックスを武器に変えた時だろう。

窓の外、王城の方角から、新たな不穏な気配――王妃様の苛立ち――が伝わってくるような気がした。

娘を取り込まれた母親が、黙っているはずがないものね。