夢心地
王宮の大ホールでは、スオメラからの使節を招いた舞踏会が行われていた。ハチドリみたいに色あざやかな衣装を纏った使節の周りを、ロストガルの名だたる王族や貴族たちが囲んでいる。
アンジェリカはホールの壁際で、じっと息をひそめながら、黒光りするオーク材の床を見つめていた。
『私なんかが来るところじゃない……』
アンジェリカは心の中でつぶやいた。外国の使節を招いての舞踏会だ。第二夫人の次女ごときが、顔を出せるような場所ではない。しかし舞踏会には長女のフレデリカではなく、母のカミラが名代として招かれていた。アンジェリカはカミラによって、無理やりここに連れて来られている。
当のカミラはと言うと、スオメラとの縁で使節団から声を掛けられると、アンジェリカをほったらかしにして、歓談に励んでいる。アンジェリカは裏返った声で話すカミラに耐え切れず、壁際へと逃げていた。
姉のフレデリカは、お披露目の時に一度も踊ることなく、壁際でじっとしていたそうだが、今はその気持ちがよく分かる。
もっとも、自分がお披露目で踊れたのも、フレデリカが意地悪な少年たちを投げ飛ばしてくれたおかげだ。そうでなければ、落ち目のカスティオールの、それも第二夫人の次女の自分には、誰も声をかけてくれなかっただろう。
「さっさと終わって！」
何度目になるか分からないセリフを唱えた時だ。目の前にいきなり手が差し出された。
「やっぱり、アンジェリカさんだ！」
屈託のない声が耳に響く。顔を上げると、白い正装に身を包んだ少年が、薄茶色の瞳でアンジェリカをじっと見つめていた。
「サイモンです。覚えていますか？」
「は、はい」
アンジェリカはそう答えてから、相手が王子であることを思い出し、淑女の礼をしようとした。だが礼をするより早く、その手がサイモンによって握りしめられる。
「アンジェリカさんがいて良かったです。スオメラ語は話せないし、イアン兄さんもいなくてつまらないから、お腹が痛くなったことにして、帰ろうかと思っていたところです」
そう告げると、サイモンはアンジェリカをホールの中央へ連れて行こうとした。そこでは大貴族の子弟たちが、スオメラの使節団を相手に、自慢の踊りを披露している。立ちすくむアンジェリカに、サイモンは朗らかな笑みを浮かべた。
「スオメラの人たちにも、アンジェリカさんの踊りを見てもらいましょう。何の心配もいりません。踊りに言葉はいりませんからね」
サイモンはそう声をかけると、アンジェリカの腰に手をまわした。その姿勢のまま、円を描くように、ホールの中央へ進み出る。そして大胆にも指を鳴らすと、楽団に曲を止めさせた。ホールで踊っていた人々も動きを止めて、サイモンとアンジェリカを眺める。
「楽団長、『歌の翼に』をお願いする」
急な要求に、楽団長は驚いた顔をしたが、すぐに指揮棒を振り始めた。アンジェリカはこの場にいる全員が、自分たちを注目している事に恐れおののく。だが横笛と弦の切ない調べが流れ始めると、アンジェリカの足は自然と動き出した。
やがて大貴族たちのきらびやかな衣装も、シャンデリアのまばゆい光も、その全てが溶けていく。耳に聞こえてくるのは楽団の調べではない。自分の鼓動と、サイモン王子の足音だけ。それはより早く、より情熱的に響き続ける。
『なんて心地いんだろう……』
自分の背中に羽が生え、それで宙を舞っているみたいに思える。不意に自分の足が止まった。気づけばサイモン王子の足も、楽団長の指揮棒も止まっている。
パチ、パチ、パチ……。
静寂の中、拍手の音が聞こえた。振り返ると、銀色の髪をした二人の女性が、こちらへ盛んに拍手を送っている。その隣にはどこか見覚えのある中年男性もいた。それが家の居間に飾られている肖像画と同じなことに気づく。
「国王陛下！」
と言うことは、隣にいる二人の女性は、セシリー王妃にソフィア王女だ。背後にいる鮮やかな衣装を着た若い男性が、スオメラからの大使らしい。
バチバチバチバチ！
今度は雷雨の様な大きな音が響いた。ホール全員による盛大な拍手だ。サイモンは観衆に挨拶を返すと、アンジェリカの手を取ってホールの壁際へ戻った。
「やっぱりアンジェリカさんと踊ると、踊りが上手になった気がしますね。続けて踊りましょう。その前に何か飲み物が必要かな？」
胸の高鳴りを抑えつつ、アンジェリカはサイモンへ頷いた。サイモンは自分から侍従の所へ飲み物を取りに行く。その後ろ姿を眺めながら、アンジェリカがほっと息をついた時だ。背後に立つ大人たちの会話が聞こえた。
「あれがカスティオールの娘ですか？」
「長女は赤毛ですから、おそらく第二夫人の次女かと思います」
「見栄えのする子ではありますが、次女では意味がありませんね。長女殿は来ていないのですか？」
「第二夫人が名代のようです。ロベルト殿は、バラの蕾を我らから隠し続けるおつもりらしい」
「婚約者も決まっていないですし、噂の赤毛嬢と話をしたかった御仁は、たくさんいたでしょう」
「スオメラの件もありますし、早い者勝ちですな」
豪華な衣装を着た男性が、含み笑いを漏らして見せる。
「そう言えば、コーンウェル家のイザベル嬢と、フェリエ家のお嬢さんも来ていませんね」
「流石はエイルマー殿です。他の王妃様との間でバランスを取っておられる。そう言えば、フェリエ家のお嬢さんはご病気だったのでは？」
「学園のお茶会でお見かけしました。完全に回復されたようです。母上に似てとても美しい……」
『誰も自分のことなど気にしていない』
会話の端々を聞きつつ、ため息をついたアンジェリカの目の前に、金色の液体で満たされたグラスが差し出された。同じグラスを手にしたサイモンが立っている。
「疲れましたか？」
「ちょっと緊張しただけです」
「余計な人たちでいっぱいですからね。でもまだまだこれからですよ。これを飲んだら、また踊っていただけますか？」
「はい。よろこんで」
それを聞いたサイモンが、自分のグラスをアンジェリカのグラスへ近づけた。澄んだ音が辺りに響く。しかしアンジェリカの中では、踊りとは全く別の事が渦巻いていた。
結局のところ、これは白日夢と同じだ。今宵の踊りも、まだ大人とは言い切れない年だから許されているだけ。
でもフレデリカお姉様がいなければ、決して夢ではなくなる。アンジェリカはホールの反対側へ視線を向けた。そこでは母のカミラが、誰かのお世辞に、まんざらでもない笑みを浮かべている。
『心配しないでお母さま。お母さまの望みは私の望みよ』
有頂天のカミラを眺めながら、アンジェリカは自分自身に告げた。
