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理由

　無言でこちらを見つめるソフィア王女に、何も言い返せないまま時が過ぎていく。やがてソフィア王女が小さくため息をついた。

「イアンさんたちには、その罪を償ってもらう必要がありますね。フレデリカさん、その罪を無かったことにしたあなたも同罪です」

「それなら、フレデリカさんだけでなく、私たちも同罪だと思います」

「私は違うと思います」

　異議を申し立てたイサベルさんへ、ソフィア王女がきっぱりと宣言する。

　ガチャ！

　背後で扉が開く音がした。振り返ると、アメリアさんが扉を開けて立っている。どうやら話は終わったらしい。私たち三人は立ち上がると、ソフィア王女に挨拶して部屋を出た。無言で廊下を進むと、階段のところで足を止める。

　私の部屋は二人と違って三階だ。それに階段の横を曲がった離れみたいな場所にある。二人に会釈して、廊下の角を曲がろうとした時だ。

「フレデリカさん」

　イサベルさんが私に声をかけてきた。

「フレデリカさんは、決して嘘つきなんかじゃありません」

「その通りです。とっても正直な方だと思います」

　そう告げたオリヴィアさんの瞳は、常夜灯の光に潤んで見える。

「それにイアン王子が、なぜソフィア王女に話をされたのか、分かった気がします」

「分かるんですか？」

　私の問いかけに、イサベルさんはうなずいた。

「おそらく他の誰かが、私(・)た(・)ち(・)のことを覗いていたんだと思います」

「私もそう思います」

　オリヴィアさんも、イサベルさんに同意した。

「そこから事実とは違う話が漏れるのを恐れて、先手を打ったんです」

　ロゼッタさんは間違いなくあの場にいたし、マリですらそれに気づかなかった。他にも私たちを見ていた人がいる可能性はある。いや、いたのか……。

『私たちはかごの鳥です』

　前にイサベルさんが告げたセリフが頭に浮かんだ。人をまるで所有物みたいに扱っている奴らがいる。そう思うと、不気味さと共に、怒りで手が震えてきた。

『こんな世界なんて、なくなってしまえ！』

　心でそう叫んだ私の手に何かが触れた。イサベルさんとオリヴィアさんが、私の手をぎゅっと握りしめている。

「フレデリカさん、私たちは親友です」

「フレデリカさんが罪を被るなら、私たちも同じ罪を被ります」

　イサベルさんとオリヴィアさんの言葉に、涙が流れ落ちそうになる。

「ありがとうございます」

　私は二人に頭を下げた。

「ですが、最初に認めなかったのは私の罪です」

　二人に手を振って階段を登った。でもソフィア王女は正しい。私はうそつきだ。今の私は、本当の私ではないのだから。

「あー、怖い怖い」

　部屋の片隅から響いた声に、ソフィアは小さく含み笑いをもらした。同時に、横で顔をしかめるアメリアへ目配せする。

「ドミニクさんは正直な方ですね」

　カーテンの陰から姿を現したドミニクが、ソフィアへ肩をすくめて見せた。

「あんただって、よく分かっているんだろう？」

「なんのことでしょうか？」

「人はみんな嘘つきさ。子供だって嘘をつく。すぐにばれるから嘘とは思わないだけだ。あの子(フレデリカ)のうそなんて、子供と同じで、うその内にも入らない」

　そう告げたところで、ドミニクは考え込んだ。

「違うね。こんな強引なやり方をするのを見ると、裏で糸を引いているのは……」

　ソフィアがドミニクへ、唇に指を当てて見せる。

「ドミニクさんこそ、普段のぶっきらぼうな態度は、ご自身への紛(・)れ(・)ですね」

「私は見かけ通りの人間さ。それにあんたたちにも、あんたたちの世界にも興味はない」

「あら、私の護衛役なんですから、興味を持っていただかないと。でもさっきの発言には、フレデリカさんへの個人的な嫉妬も入っているのは確かです」

「嫉妬？　あんたが？」

「フレデリカさんの無かったことにする力は、私からすれば、うらやましい限りです」

「何かと思えば、そこ！？」

　呆れ顔のドミニクに、ソフィアが頷く。

「ドミニクさんは忘れることができますか？」

「やぶからぼうになんだい」

「いかがです？」

「当たり前だろう」

「普通はそうですよね」

「もっとも、忘れるのと、なかったことにするのは違うけどね」

「自分の意志で努力するかどうかですね。でも私にとってはどちらも同じことなんです。私は忘れることができません」

「冗談はやめてくれない……」

　そこでドミニクは言葉を飲み込んだ。ソフィアの眼は明らかに真剣だ。

「まじなの？」

「はい。生まれてから、いえ、生まれる前に母のお腹の中にいた時から、すべて覚えています。だから、決して無かったことになど出来ないのです」

　そう告げると、ソフィアは細く長い指で、自分の頭をつついた。