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助け舟

　ゼェ、ゼェ……。

　自分の息が直接耳に響いてくる。なんでこんなにも荒い息をしているかと言えば、意識のないオリヴィアさんを背負って、上り坂を歩いているからです。行きでお風呂場までの道のりが近いと思ったのは、完全に私の勘違いでした。めちゃくちゃ遠い！

「みんなで交代したほうが……」

　イサベルさんが心配そうに声をかけてくる。イサベルさんたちは交代で背負うと言ってくれましたが、交代などしていると、いつ宿舎につくか分かりません。

　マリなら背負えるだろうけど、彼女にはこれ以上の面倒事が起きないよう、周囲の警戒をお願いしている。

「毎朝、荷車を引いていましたから、これぐらい大丈夫です」

　大根や葉物は本当に重い。それに比べたら、オリヴィアさん一人ぐらい何とかなるはずです。

「荷車をですか？」

　イサベルさんが驚いた顔をする。またしても、心の声が漏れてしまった様です。

「今の発言は忘れてください」

「フレアさん、宿舎が見えてきました！」

　前を進むマリの声が聞こえた。顔を上げると、宿舎の明かりが見えている。

「マリ、例のものをお願い！」

　小瓶を手に、マリが私の元へと駆け寄ってくる。

「本当によろしいのですか？」

「他に手はないと思う。遠慮なしにいって！」

「それでは、やらせていただきます」

　大きく深呼吸をして息を止める。次の瞬間、液体が私の頭上めがけて降り注いできた。それを見たイサベルさんたちが、数歩後ろに下がる。

　ゲホゲホゲホ！

　息を吸った瞬間、思いっきりむせた。強烈な臭気に、めまいがしそうになる。

「お、お酒の匂いは消えましたか？」

　この場にいる全員がうなずくと同時に、顔を引きつらせた。私が何を被ったかと言えば、髪につける香油だ。

　爪の先ほどもあれば十分なやつを、小瓶ひとつぶっかけたのだから、多少の酒臭さなど、どこかへ飛んでいきます。でもこれで終わりではありません。ここからが本番だ。

「帰宿届を出します」

　イサベルさんが、玄関横にある当直室の扉を叩いた。

「イサベル・コーンウェル、フレデリカ・カスティオール、オリヴィア・フェリエの三名並びにその付き人です。ただいま、旧宿舎から戻りました」

「はい！」

　当直の上級生が、扉の向こうから顔を出した。だが、思いっきり顔をしかめて見せる。

「なんの匂いですか！？」

「すいません。香油の瓶の口が外れてしまい、頭から被ってしまいました」

　小さく舌を出して見せる私に、上級生が「はあ？」と言う顔をして見せる。しかし、私がオリヴィアさんを背負っているのに気づくと、その顔を心配そうに覗き込んだ。

「この匂いのせいで、具合が悪くなったのでしょうか？」

　上級生の発言に、今更ながらその手があったかと気づく。この匂いを嗅ぎ続けたら、間違いなく具合が悪くなって当然です。でも、今さら段取りを変える訳にもいかない。

「湯あたりをされたみたいです。横になれば、すぐによくなると思います」

「意識がないのではありませんか？」

「オリヴィアさんとは、先ほどまで会話をしていました。お疲れみたいで、フレデリカさんの背中で寝てしまったようです。このまま部屋へ連れて帰ります」

　イサベルさんがうまく話をつないでくれる。これで何とかなる、そう思った時だ。

「すぐに医務室へ連絡します」

　当直の上級生が、呼び鈴へ手をかけようとした。医務室に連絡されてしまったら、どんなに匂いでごまかそうが、オリヴィアさんの飲酒がばれてしまいます。

「医務室のお手を、煩わせるほどではないと思いますが？」

　イサベルさんの説得に、上級生は首を横に振った。

「その判断を私たち生徒で行う訳にはいきません。それにこの様な場合は、すぐに医務室へ連絡する規則になっています」

「なんの騒ぎでしょうか？」

　不意に背後から声が聞こえた。真黒な詰襟の服を着た女性が立っている。

「ロゼッタさん！」

　ロゼッタさんは私の呼びかけを無視すると、上級生の前へ進み出た。

「ロゼッタ先生、一年生が風呂場の利用で外出したのですが、具合を悪くしたそうです」

「私に見させてもらってもいいかしら？」

　そう告げると、ロゼッタさんはオリヴィアさんの首元に手を当てた。

「脈は安定しているわね。少しほてりがあるけど、湯あたりでもしたのかしら？」

「はい、そのようです」

　私の答えにロゼッタさんが頷く。

「部屋で休ませて様子を見ることにしましょう。フレデリカさん、二階ですが、このまま運べますか？」

「はい、もちろんです」

　それを聞いた上級生が、当惑した顔をする。

「医務室への連絡はどうしますか？」

「クラウス先生には私から連絡します。心配は要りません。医務室の処方箋の大部分は私が出しているのです」

　ロゼッタさんは小さな手帳に何かを書き留めた。続けて宿直室の窓の結露に、複雑な幾何学模様を描いていく。その手が止まった瞬間、派手な赤色をした小鳥が飛び出した。

　いや、小鳥ではない。目は４つあるし、羽が６枚もある。魔法職が使う連絡用の使い魔だ。使い魔はロゼッタさんから手帳の切れ端を受け取ると、いずこかへと姿を消した。

「ではフレデリカさん。混合戦の練習で、どのぐらい鍛えられたのか、見せていただくことにします」

「はい、ロゼッタさん。まかせてください！」

「フレデリカ様、私が代わります」

「マリ、大丈夫よ」

　ロゼッタさんに頼まれたのは私です。それに私の責任でもあります。とは言え、足に震えが来ているので、気合で一気に上がらないといけません。

　タァ――！

　女子らしからぬ掛け声と供に、一気に螺旋階段を駆け上がると、イエルチェさんが開けてくれた扉の先へ飛び込んだ。花柄の刺繍がされた、いかにも女の子らしいベッドの上へ、オリヴィアさんを降ろす。

「ご苦労様でした。あとは私が見ますので、イサベルさんはお部屋へお戻りください」

「ロゼッタ先生。ここで失礼させていただきます」

　イサベルさんが頭を下げて退室する。それを見届けると、ロゼッタさんはベッドの横の椅子へ腰をかけた。オリヴィアさんの腕をとって脈を測る。続けて油明かりを手に、オリヴィアさんのまぶたへ手を添えた。

「疲れて寝ているだけのようです。夜中にのどの渇きを訴えるかもしれません。イエルチェさん、水の用意をお願いします。マリアンさん、フレデリカの部屋に置いてある、私のカバンを持ってきてください」

　二人に告げると、ロゼッタさんは私の方へ顔を向けた。

「自分の常識が、他人にとっても常識だとは思わないことです。思いもよらぬ失敗につながります。ですが、混合戦で鍛えた効果はあったみたいですね」

「はい！」

「カバンをお持ちしました」

　ロゼッタさんはマリから黒いカバンを受け取ると、小さな薬包を取り出した。それを水差を持ってきたイエルチェさんへ差し出す。

「頭痛や吐き気を訴えるようなら、これを飲ませてください。少し苦いですが、楽になると思います」

「ありがとうございます」

　薬を受け取ったイエルチェさんが、深々と頭を下げる。

「疲れたでしょうから、今夜の補講はお休みにしましょう。髪をよく洗ってください」

　そう告げると、ロゼッタさんはわずかに顔をしかめて見せた。