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最高の一日

「今日ここに来るんだったら、すぐに連絡入れてよ」

「朝一でお電話したのに、出なかったのはお兄さんの方でしょう？」

　ぼくの腕の中で、彼女は唇を尖らせた。

「なんだ、あの電話はきみからだったのか」

　そうか。一〇年前のあの日、彼女はぼくの電話番号をしっかり手帳にメモしていた。だから、彼女の方からはぼくに電話で連絡することができたんだ。

「出てくれなかった時は、ちょっと悲しかったですけど。……でも、嬉しい。本当に連絡先を変えていなかったんですね」

　優しげな微笑は悪戯を企んでいるような笑みに変わって、ぼくは思わず肩を竦めた。

「あんなこと言われたら、変えるに変えられないよ」

「……あの時のネックレス、つけてくれてるんですね」

「うん」

　ぼくの胸元で輝くネックレスを、彼女はそっとなぞった。

「嬉しいです。お兄さん、恥ずかしがり屋でしょ？　こういうの、身につけてくれないんじゃないかと思いました」

「こいつのお陰で、立ち直るきっかけができたんだ」

　そういうと、圭はほっとしたみたいだった。

　彼女の肩は撫で下ろしたようになだらかに下がった。

「ということは……」

　圭は真剣な眼差しになって訊ねた。

「お兄さん。わたしのこと、好きなんですか？」

　ぼくは彼女の顔をまじまじと眺めた。

　彼女は、茶化す風でもなく、真面目くさった顔をして、ぼくと対峙していた。

　その問いに応じるのは、とても勇気のいることだった。なんせ恥ずかしい。

　でも、ぼくはすぐに頷いてみせた。

　圭は肩を震わせた。

　最初、泣き出してしまったのかと思ったが、どうやら、彼女は腹のうちから込み上げる笑いに堪えているみたいだった。

「お兄さん、あの時のわたし、六歳なんですけど。いくらなんでもあの時のわたしじゃあ、恋愛対象としては低すぎるんじゃ……」

　そう言って、淡い薄紅色をした唇を覆った。

　あまりにも笑うものだから、ぼくは思わずむすっとした表情をして言った。

「そんなこと言われるんだったら、瀬奈さんにしておくべきだった……」

　ドン、と握り拳で胸を叩かれた。

「ぐほっ、一〇年前も胸を叩かれたような気が……」

「……それは、お兄さんがわたしの胸触ったり、浴衣脱がすから！」

　彼女はパッとぼくから距離を取ると、左右の手で胸を覆った。

　かつては両手で覆えたそれは、今では大きく膨らんでしまっていて、掌の範疇には全然収まっていなかった。

「そうですよ、あの時、ちゃんと約束したじゃないですか！？」

「きみね、待たせ過ぎだよ」

「でも、これでわたしも一六歳です。お兄さんと結婚だって、できるんですよ」

　彼女はそういうと、眉を上げてみせた。

「……それは気が早過ぎるよ」

「でも、一〇年間、相思相愛じゃないですか。年の差一一歳の壁を、気にすることなく」

　彼女は爪先立ちして、両腕をぼくの首に絡ませた。

　ぼく達は見つめ合った。

　彼女はともかく、ぼくはもういい歳になってしまったというのに、きっと頬が真っ赤になってしまっているだろう。

　ぼくは、そっと黒い箱を差し出した。

「これは、一〇年前の？」

「いや、さっきあの射的屋で取ってきたんだ」

　ぼくの顔を、彼女はまじまじと見つめた。

「開けていいですか？」

「どうぞ」

　彼女は丁寧な手付きで開封した。

　なかから現れたのは、見覚えのある銀のネックレスだった。

　祭りのために置かれた仮設照明に照らされて、眩い光を放っている。その白い輝きは網膜に焼き付いて離れようとしない。

「これ、お揃いじゃないですか」

「まぁ、露店のものだしね」

　彼女はそれに頭を潜らすと、髪を払った。

　銀色のネックレスが照明の灯りを受けて、まるで自分から光り輝いているかのようだった。

「よく似合ってるんじゃないかな」

「選んだ人のセンスがいいんですよ、きっと」

「それさ、一〇年前の自分のセンスが良いって、言いたいんだよね？」

　彼女は笑った。

　険しい表情を緩める様な笑い方は、今でも変わっていなかった。

「お兄さん」

「何？」

「わたし、お母さんが亡くなってしまって、帰る家がないんです」

　彼女は一瞬だけ、悲しそうな顔をした。

　この街に帰って来るきっかけ。それもまた彼女にとって、一つの契機になったのだろう。

　でも、すぐにその感情とは決別し、真っ直ぐぼくを見据えた。

「今日、お兄さんのお宅にお邪魔してもいいですか？」

　ぼくは髪を掻いた。

「……ったく、一〇年遅いよ」

　ぼくは最後に柄にもなく強がりながら、彼女を力一杯抱き締めていた。

　もう、どこかへ行ってしまわないように。固く、キツく。

　ぼく達が抱き合っていると、不意に空が明るくなった。

「これは？」

「ほら、あっちだ」

　黒い空に浮かび上がった炎の華を見て、ぼく達は溜息をついた。

　眩い光を発しながら、夜の空を一直線に駆け上がると、黒いキャンパスにいくつもの線や曲線をなぞっていく。色とりどりの光で筆は、迷うことなく走っていき、光の軌跡が人々に歓声を上げさせる。

　圭は思わず息を飲んで、その光景を見守っていた。

　立て続けに打ち上げられる花火の爆音は、まるで早まる心臓の鼓動だった。空で爆ぜているはずなのに、それはぼく達の耳元で、そして胸元で鳴り響いているかのような迫力だった。

　声を上げることもなく、はしゃぐこともなく、ただ、その目を輝かせている姿は、一〇年前の祭りの帰り道の時と同じように純真無垢だった。

　大粒の瞳に、この情景を忘れまいと網膜に焼き付けているように、ぼくには見えた。

　彼女の丸くて大きい瞳に映る花火を、ぼくは目を細めて眺めた。

「やっぱり、今日は最高の一日だと思います」

　夜空に咲く花火を見ると、ぼくはいつでも思い出す。

　無数の提灯で彩られた夜の暗がりに浮かぶ、あの子の華奢な後ろ姿を。

　その姿は、網膜に鮮明なまでに焼き付いて、ぼくの視界から離れなかった。