一方その頃③

「───……！」

　宿でのんびりしていたサリオス、スヴァルト、ロセの三人だったが、スヴァルトの眉がピクリと何かに反応……それに気づいたロセは、読んでいた本を閉じる。

「……スヴァルト、何か気付いたの？」

「ああ。何か来やがったな……ケッ、予想通りかよ」

「え？　あの」

「おい坊ちゃん、戦闘準備だ。すぐに出るぞ」

「え、え？」

　サリオスだけが疑問を浮かべていた。

　ロセはスヴァルトの言葉を信頼しているのか、迷わず立ち上がりコートを着る。長い髪をまとめて毛糸の帽子に入れ、何度かその場で跳躍していた。

　スヴァルトも、コートを着る。

「あ、あの」

「そのまま外出たら凍死する。ちゃぁんと手袋、帽子つけて出ろよ」

「じゃなくて、敵……ですか？」

「ああ」

　サリオスも、コートと帽子と手袋をはめる。

　三人は外へ出ると、スヴァルトが走り出す。ロセが続き、サリオスが遅れて続いた。

　走りながら、ロセは言う。

「ヴァンパイアは、五感が非常に優れているの。スヴァルトの場合、触覚が鋭敏でね、半径数キロ内にある敵意を明確に感じ取れるのよ」

「ま、ハーフなモンで触覚以外は並みの人間と変わんねぇがな……ほれ、見ろ」

　コールドイーストの正門に出ると、奇妙な形をした『猫』がいた。

　全長四メートルはある、真っ黒で歪なネコ。それがサリオスの第一印象。

　

「な、なんだ……こいつは」

「敵。それだけ考えとけ───行くぞ」

　そして、収納からスヴァルトが聖剣を抜いた。

　闇聖剣アンダンテ。その形状は、目の前にいる歪なネコよりも歪な形状。

　まず、刀身がおかしい。

　どう見ても、斬る形状ではない。鎖が巻き付いた妙な形状で、鎖に『棘』のようなモノがくっついている。サリオスにはそのくらいしかわからない。

　そして、持ち手の部分にはガードが付いており、妙な引金もあった。

「さぁ、狂おうぜェ！？」

　スヴァルトが引金を引くと、刀身の鎖が高速回転し、棘が縦に回転する。

　ギャァァァァィィィィィン！！　と、雪原で流れるのが初めてのような音が響いた。

「な、なんだ！？　あ、あれが闇聖剣……！？」

「『鋸剣(チェンソーエッジ)』……闇聖剣の変形機構は、どれも特殊なのよねぇ」

　ロセが首を傾げ、クスっと笑った。

　手を出すつもりはないらしい。だが、サリオスは聖剣を構え、ロセの前に立った。

　それが嬉しく、ロセは優しい笑みをサリオスの背中に向ける。

『フギャァァァァァァ！！』

「っは、ンだテメェ？　黒いネコは不吉っつーけどよ、オレのが不吉だぜぇ？」

　鋸剣を振り回し、身体強化で雪の上を苦も無く走る。そして、威嚇する黒い魔獣猫に接近し、鋸剣をメチャクチャに振り回した。

「『黒ノ百足(クロムカデ)』！！」

　連続で斬り刻まれた魔獣猫の身体がズタズタに引き裂かれる。

　あまりにも速く、サリオスにはスヴァルトの剣が全く見えなかった。魔獣猫も遅いわけじゃないだろう……スヴァルトの身体強化が、魔力操作が抜群に上手く、瞬間的な速度はロセやララベルとはケタ違いに速い。

　魔獣猫はあっさり斬り刻まれ、バラバラになって雪原に落下。そのまま消滅した。

「す、すごい……ぜ、全然、見えなかった」

「スヴァルトの魔力操作は、七聖剣士最強よ。私も、ララベルも、足下に及ばない。その代わり、ちょ～っと非力だけどねぇ」

「おいロセ、テメェ……非力とか言うんじゃねぇよ！！」

「あはは、ごめんなさいねぇ」

　ロセは、悪いとは思っていないような笑い方をした。

　仲がいい。サリオスは、胸にモヤモヤ……嫉妬があふれるのを感じていた。

　すると、顔をしかめていたスヴァルトの眉が再び上がり、「ちっ」と舌打ちする。

「まーた来やがった……五、六……十以上か。ロセ、坊ちゃん、おめぇらも戦え」

「はぁい」

「……よし！！」

　ロセは大戦斧を、サリオスはロングソードを構える。

　すると、雪原から十匹以上の猫魔獣が向かってきた。

　スヴァルトはニヤリと笑いながら言う。

「坊ちゃん、最低でも二匹は仕留めな。ロセ、オレとお前は残り全部だ！！」

「ええ。ふふ、狩り勝負する？」

「はっ……懐かしいな。いいぜ」

「よし、オレだって……！！」

　最初に飛び出したのは、サリオス。

　スヴァルトとロセは顔を見合わせ、負けじと飛び出した。

　◇◇◇◇◇◇

「オレだって、やってやる……！！」

　サリオスは、ロングソードを双剣形態にして、猫魔獣と対峙していた……が、早くも冷や汗が止まらない。目の前にいる猫魔獣は、サリオスを軽く威嚇しただけで態勢を低くした。

　強い。サリオスは瞬間的に理解し、剣を構えたまま動けない。

『グォルルルルルル……』

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　伯爵級以上。

　サリオスは確信した。今の自分では厳しい。

　それでも、スヴァルトは『最低二匹』と言った。ロセも何も言わなかったので任せると決めたのだろう。

　それは、信頼だ。

　サリオスは、二人に信頼された。だからこそ震えることなく立っている。

　スヴァルト、ロセは───すでに、二体目を倒しにかかっている。

「負けたく、ない」

　双剣を握る手に力が入る。

　エレノア、ユノと一緒に修行をして気付いていた。

　今の自分は、あの二人よりも弱い。

　才能だけなら負けてはいない。だが……二人は、『何か』が違った。

　

「オレは、負けない」

　自分に言い聞かせる。

　光聖剣サザーランドを信じ、自分を信じ、目の前にいる敵を倒す。

　サリオスは深呼吸。

　

「行くぞ、サザーランド。オレに力を貸してくれ！！」

　双剣を掲げ、魔力を漲らせて身体強化。

　スヴァルトに比べたら稚拙な身体強化だが───。

「えっ！？」

「！？」

　ロセとスヴァルト、猫魔獣たちがサリオスに注目した……するしかなかった。

　なぜなら、サリオスの身体からあふれ出す魔力が、通常の数倍、数十倍。

　破格の魔力を持つハーフエルフのララベルの数十倍以上。魔力が、一気に噴き出したのだ。

　サリオスは瞬間的に理解した。

「そうか、これが───」

　聖剣の『能力』……サザーランドの能力。

　スヴァルトも、「やるじゃねぇか」と笑っていた。

「これが光聖剣サザーランドの能力、『光魔(シャイニング)』！！　聖剣の光を魔力に変換し、オレの身体に蓄えることができる能力か！！」

　濃密な『光魔力』を帯びたサリオスは、全ての魔力を使い身体強化。

　怯える猫魔獣に接近しようと一歩踏み出した瞬間、世界が変わった。

「え？」

　全てが、遅くなった。

　スローモーション。自分は普通に走っているだけなのに、周りが全て遅い。

　降る雪すら躱せそうな、そんな遅さ。

　サリオスは、双剣を交差させて猫魔獣の首を切断。噴き出す血すら遅く感じた。

　まだまだいけそうだったので、周りにいる全ての猫魔獣の首を斬り落とす。なぜだろうか、真横を通っているのに、スヴァルトもロセも気付いていない。

　そして、魔力を解除すると……全てが戻る。

「え？　あ、あらぁ？」

「……これが光聖剣サザーランドか」

　ロセ、スヴァルトが驚愕。

　そして───魔力を解除した瞬間、とんでもない脱力感がサリオスを包み込んだ。

「っぐ、ぁ……ぁ、あれ？」

　全身疲労。

　身体が付いて行かず、その場に崩れ落ちた。

　慌ててロセがサリオスを支える。

「だ、大丈夫！？」

「せ、先輩……やりまし、た……お、レ……能力、やっと」

「うん、うん……おめでとう、サリオスくん」

　ロセは、サリオスの頭を優しく撫でた。

　スヴァルトがニヤニヤしながら見ていたので、ロセはジロっと睨む。

「やるじゃないかい！！」

　と───ここで唐突に聞こえてきたのは、女性の声。

　ニコニコした中年女性が、手をパンパン叩きながら現れた。

　そして、もう一人……顔色の悪い、猫背の男がのそっと現れた。

　スヴァルトが眼を見開く。全く、気配を感じなかった。

　目の前に現れた二人と対峙し、瞬間的に察知する。

「……侯爵級かよ」

「うんうん。そっちの子、い～い剣士になりそうだねぇ！！　さっそくで悪いけど、こいつを賭けて勝負しようじゃないか！！」

　中年女性は拳法家のような構えを取り、ポケットからワクチンサンプルを取り出し見せる。

　そして、魔獣と人間のハーフのような猫背の男も、ため息を吐きながらワクチンサンプルを見せた。

「あのさぁ、マーマレード……真正面から挑むってどうなのかな？」

「いいじゃないかい！！　あんなの見せられたら挑みたくなるってもんだ！！　ねぇ！？」

「いや、ボクは別に……まぁ、いいけど」

　すると、ロセが前に出る。

「魔族にしては礼儀正しいお方のようですね。ふふ、それなら……私がお相手しましょうか」

　大戦斧を肩に担ぎ、ニコニコしながらロセが前に。

「じゃ、そっちの顔色の悪い痩せすぎ猫背野郎はオレがやってやる。カマァ～ン」

「痩せすぎはそっちもだろ？　顔色も微妙だよ」

「やっかましい！！　クソが、刻んでやる。さぁ……狂おうぜ！！」

　

　戦いが始まった。

　サリオスは、その場から動けない。

　魔力を全放出し、立つことすら厳しい状態だった。

「くそ……！！」

　能力に覚醒した充実感は一瞬で消え、再び何もできない無力感に支配されていた。