第二十九話　姉として

『——お姉ちゃんだけは、何があってもあなたを守ってあげるから』

遠い過去の記憶。

果たされることのなかった、思い出の一ページ。

『でも、わたしはお姉ちゃんを壊しちゃうかもしれないよ』

『私は強いから。妹より弱いお姉ちゃんなんていないよ』

『そうなんだ。なら、安心だね』

『うん。大丈夫。……ほら、お姉ちゃんは壊れないでしょ？』

『ホントだ……あったかいね、お姉ちゃん……』

思えば、それが最後だった。

アルテミスと触れ合った、最後の昼下がり——。

それがまさか、このようにして触れ合うことになるなんて。

「はぁぁぁぁッ！！！」

「壊れて消えろ、お姉ちゃぁぁぁんッ！！」

いいや、予期していたからこそ。

私は、アルテミスを地下深くに幽閉したのだ。

彼女が、救われることを願って。

＊

「すぐに治してやる。意識をしっかり保て」

「あ、あ、あわわわ……ッ！（ひゃああああッ！？　は、半裸！　半裸のリル様！　リルお姉様おっぱいでかッ）」

「……意外に元気そうだな」

今にも崩れ落ちてしまいそうな状態だというのに、ヴィヴィアンは顔を赤くしてわしゃわしゃしていた。

案外、タフな女だ。とはいえ、まずい状況なのには変わりない。

ヴィヴィアンを抱き上げ、姉妹による戦闘域から脱出する。

「へカーティア様は……大丈夫でしょうか？」

第二形態へと変身し、治癒魔術を施す俺へヴィヴィアンが言った。

心配するのもムリはない。単純な戦闘力では、圧倒的にへカーティアが劣っている。

だが、

「俺に兄弟はいないから、よくわからないが……姉ってのは、そう易々妹に負けていい存在じゃないと思う」

「それは……はい。たしかに、わかる気がします。お姉ちゃんの役割は妹や弟のことを守ることだから。守るはずの存在に、弱味を見せちゃいけないですし、見せられないです」

魔王である俺が敗北する姿を見せれば、きっと民は絶望してしまう。

それと理屈は同じだと思う。

だからこそ、意地でもへカーティアは喰らいつく。

勝敗はわからない。だが、姉として勝てればいい。

あとは、生きてさえいてくれれば。

俺が到着するまで、生きてさえいてくれれば。

「負けるなよ……へカーティア」

そう願って、俺はヴィヴィアンの体を再生させることに集中した。

＊

猛(たけ)り狂う剣撃の嵐が駆け抜ける。

その数は千を超え、万に匹敵する総量で放たれた。

呑み込まれれば一瞬にして散り散りとなってそよ風に消える——弩(ど)級の災厄を前に、

「お姉ちゃんだから特別だよ。特別に、抜いてあげる」

意味深な言葉と同時に、アルテミスが虚空を掴む。

高位の魔術に、遠く離れた場所から物体を移動させる転移の法術がある。

一定水準の魔人族は皆、それを感覚的に習得していた。

いや、習得していなければ生き残れない。

例に漏れず、魔術に関しての知識がほとんどゼロであるアルテミスもまた、その魔術を習得していた。

「生まれながらの強者が武器を使うってのは、ちょっとダサいよね。でもこれだけは気に入ってるんだ。とっておきを殺すときにだけ使うって決めてたの」

ギギギ——甲高くいびつに鳴り響く虚空。

アルテミスが握りしめたそこから、何かが這い上がってくる。

「おいで——無銘(ムメイ)。記念すべき二人目の犠牲者だ」

歌うようにはにかんで、アルテミスはそれを逆袈裟に振り上げた。

瞬間——目前にまで迫っていた剣撃の災厄が、真っ二つに分かたれる。

「お姉ちゃんみっけ♪」

二つに割れ、左右にそれていく嵐の中心をアルテミスは駆けた。

砂塵を巻き上げ、音の壁を数段蹴破(けやぶ)って飛翔するアルテミスの両手に握られたそれ——持ち手を中心に、左右に刃が備わった両刃剣(りょうじんけん)を自在に駆(か)ってへカーティアへと叩きつける。

まるで舞踊(ぶよう)のように。

待ち望んだ姉とのダンスを楽しむように、両刃を薙ぐ。

当然のごとくそれらの攻撃には破壊という属性が付与され、触れれば崩壊。かすればその瞬間に決着がつく。

だというのに、へカーティアの長刀は罅(ひび)ひとつおこさない。

アルテミスが自在に駆(か)る両刃剣にも、壊れる気配はなかった。

「嬉しいな。嬉しいよ。わたしはずっと、お姉ちゃんとこうしたかったの。パパを殺したこの剣で、お姉ちゃんを殺したかったの」

担い手の闘気に長くあてられた得物は、一種の生物のように進化する。

元はただの鉄で作られたそれらは、長い間、担い手の強力な闘気にあてられたことによって存在を変えた。

二人が握るそれぞれの得物(えもの)は、互いの担い手の闘気が尽きぬ限り、壊れることなく切れ味も衰えない。

逆に、闘気が膨れ上がれば上がるほどに、切れ味は増していく。

「お姉ちゃんはどんな声で叫ぶのかな。どんなふうに泣くのかな。どんなふうに断末魔をあげてくれるんだろう？」

「……ッ」

身の毛もよだつ剣撃の猛攻に、へカーティアは防戦一方だった。

さばくので精一杯。攻撃に転じる余裕はない。

一瞬の油断、隙、気の緩みが勝敗を決する。

そんなのは、当たり前の理屈だ。

しかし、ことアルテミスという相手にいたっては、それが顕著(けんちょ)にあらわれていた。

指先でも触れれば、そこから破壊の輪が広がっていく。

視線に当てられただけで骨身が軋み、目線を合わせれば眼球から内部を破壊し尽くされる。

その気になれば、視線で殺せる——それほどまでに彼我の実力は開いていた。

ただ、そうしないのは。

「ほらほらほらっ！　お姉ちゃん動きが遅くなってきたよっ」

「く……ッ！　この……ッ」

お姉ちゃんの声が聞きたい。

お姉ちゃんの顔をもっと見ていたい。

お姉ちゃんの悔しそうな顔がたまらない。

お姉ちゃんの視線が好き。

お姉ちゃんの必死な姿が、たまらなく愛おしい。

ゆえに、壊したい。

じっくりと時間をかけて、草花に水を与えるように愛(め)でて愛して壊したい。

「もっと頑張って、お姉ちゃんっ！　忘れちゃったの？　妹より弱いお姉ちゃんなんていないんでしょう！？」

袈裟にへカーティアを太刀ごと薙ぎ払い、地上に叩きつける。

そこへ、紫色の破壊(オーラ)を纏わせた両刃剣が投擲(とうてき)された。

大気をえぐり、とどろく砲弾のごとく両刃剣がへカーティアの髪を散らす。

瞬間、ためらうことなくへカーティアは長かった桃色の髪を切り捨てた。

「ふふ……ふふふ……ふふ。そこまでしなくてもよかったのに。あーあ、長い髪も短くなっちゃったね」

手元に戻ってくる両刃剣を握り、アルテミスはあえかに笑う。

「………」

「どうしたの？　ショックで口も聞けなくなっちゃった？」

小馬鹿にした表情の彼女へ。

へカーティアは、前髪を掻き上げながら言った。

「——相変わらず、甘えたがりなのね。あの時から何も変わっていない」

「んー？　なあに、昔話？」

「要はあれでしょう。あなた、構って欲しいのよね。見ていて痛々しいわ。恥ずかしい。いい歳して、お姉ちゃんお姉ちゃんお姉ちゃん……いい加減、ひとり立ちしなさいよ」

「———は？」

一瞬にして、立場が逆転した。

見下ろしているのは、アルテミスのはずなのに。

ボロボロとなって、見上げているのはへカーティアのはずなのに。

今、笑っているのは後者のへカーティアだった。

「愛に飢えているんでしょう？　愛されてなんかいない、そんなはずはないって信じたくないから、自分が愛されているってことを証明したいんでしょう？　あの暗闇の中で学んだのはそれ？　馬鹿馬鹿しいわね。我が妹ながら、見苦しい」

「な……にを」

「いつまでも駄々こねてないで大人になりなさい。すべての原因は未熟なあなたにある。それぐらい、もう気づいているのでしょう？」

打って変わり、強張(こわば)った表情を浮かべたアルテミスへ——へカーティアは、口角を釣り上げて言った。

「過程において結果があるのなら、あなたの現状もまた自身の行いによるもの。愛されたいのなら愛される努力をしなさい。そうして来なかったあなたに、ああだこうだ言われる筋合いはない」

戦闘において、勝つことではなく。

姉として勝つ——へカーティアの反撃がはじまった。