第二十八話　存在証明

扇子(せんす)から舞い上がる突風がアルテミスの暴威を相殺する。

吹き荒ぶ石飛礫(いしつぶて)をものともせず、アルテミスは絶叫とともに地を駆けた。

「調子に乗るなよぉぉぉッ」

間合に踏み込んだアルテミスへ扇子を振るい、右拳(うけん)の威力を殺す。

間髪入れず俺の右脚がアルテミスの顔面へ跳ね上がり、頬を打ち抜いた。

左へ吹っ飛ぶアルテミスに、追い討ちをかけるため走る。

戦闘力という数値で見ればほぼ互角。

第四形態の兵装・巡り廻れ獣性の性(アル・ラッザーク)を使用していないことから鑑みて、戦況は俺に傾いていた。

とはいえ、そう楽観視はできなかった。

「壊す——絶対にぶち壊すッ」

降参する素振りどころか、ますます火に油を注いでいるようで、勢いは止まらない。

怒りの発露に呼応して、アルテミスの戦闘力も跳ね上がる。

スキルの力も増しているようで、周囲一体は更地と化していた。

「勇者と戦ってる気分だな」

「ぁぁぁぁッ！！」

追い込まれれば追い込まれるほど強くなる——その点で言えば、勇者と同じ気質だ。

ただ、それがスキルによるものなのか否かの違いであって。

アルテミスの場合は、潜在的なそれらが解放されつつあるのだろう。

このまま続けていれば、第四形態での対応も難しくなる。

「考えを改める気はないのか？」

「なにを……ッ！？」

「姉との和解だ。たしかにおまえの味わった二十年は、俺なんかが想像できるほど生半可なものじゃない。苦しかっただろうし、辛かったのも想像にかたくない」

鋭さに破壊という特性が付与された左脚を扇子でさばき、目前で風を暴発させる。

特大の風圧によってアルテミスの肢体(したい)が浮き、そこへ蹴りをうがつ。

アルテミスの腹部に突き刺さる右脚が彼女を後方へ突き飛ばし、地面を抉りながら滑走していく。

「へカーティアと話し合いで解決はできないのか？　こうして争うんじゃなくて、何か別の方法で——」

「——日和(ひよ)った考えを押し付けないでくれる？」

獣のように飛び上がったアルテミスが、右拳に紫色のオーラをまとわせた。

「あなたに理解できる？　信じて、愛していた姉に裏切られたこの気持ちをッ」

下降の勢いに乗せて、最大限の破壊(スキル)を乗せた一撃が降りかかる。

扇子(せんす)から作り出した旋風(せんぷう)などものともせず切り裂いて、俺へ迫る。

「お姉ちゃんだけは信じてたの……っ！　わたしのこと、愛してくれてるって……！！」

押し返せないと悟った俺は、すんでのところで後方へかわす。

瞬間、地面に突き刺さった拳が特大のクレーターを作り出した。

「誰も愛してくれない。なら、壊すしかないよね。だってこれがわたしなんだから」

壊すことでしか振り向いてくれない。相手にしてもらえない。褒めてもらえない。

そんな歪みに応えるように、膨れ上がる殺意。敵意。闘気。

「わたしが欲しいのは愛でも壊れないオモチャでもないの。そんなもの、もう要らない。欲しいのはただ、お姉ちゃんの泣き叫ぶ顔」

取り返しのつかないところまで歪んでしまった少女は、溢れた涙を振り切って駆けた。

「そう望まれたから壊した。そう願われたから生まれた。わたしは破壊する——それが存在証明だから。それでしかもう——生きている実感すら得られないッ」

膨大な紫色の奔流——凄まじいプレッシャーを撒き散らしながら、アルテミスは轟いた。

「——破壊の十字路(ソーテイラー)・救世主は消えた(・トゥイラ)」

正真正銘、最高の出力で破壊を顕現させるアルテミス。

もはや視線だけで俺の動きを封じ(壊し)、彼女から発せられる余波だけで俺のチャイナドレスが弾かれ(壊され)、シニヨンにまとめられていた髪が下方に流れる。

これより繰り出されるであろう一撃は、まさしく神の御業(みわざ)——爪弾(つまび)く破壊神の一撃。

それを前にして、俺は——目を見開いた。

「———っ」

きれいな金色の髪が、風に揺らめいた。

アルテミスの背後……機を狙い、息を潜めていた金髪の槍兵(そうへい)が槍を閃(ひらめ)かせた。

最大の隙は攻撃時にあると見抜いたヴィヴィアンによる、決死の一撃。

俺の要望通り、これまで一度たりとも見たことのない速度で放たれた槍の一撃は、しかし——アルテミスに触れる直前で、粉々に消え去った。

「そんな——ッ」

「——まずは一人」

俺へ向かっていたアルテミスが方向を変え、ヴィヴィアンに拳を定める。

視線にあてられたヴィヴィアンから悲鳴がもれ、抜かれた拳が彼女を破壊する刹那。

「——夢剣(ムケン)・残無(ザンム)」

押し寄せる千の剣撃が、横からアルテミスを掻っ攫った。

「遅くなってすまない。あとは、私が引き受けよう」

その場に現れたへカーティアが、剣撃の嵐を破壊し尽くしたアルテミスへ視線を向ける。

「……まだお姉ちゃんの出番じゃないよ。デザートは、食後だから美味しいの」

「これ以上、この国を壊させない」

「アハッ！　わたしが守ってきた国だよ？　わたしが壊して守ってきた国なんだから、どうしようとわたしの勝手でしょッ」

「……おまえをそんなふうにさせたのは私だ。だから、責任は私がとる」

噛み合わない会話。

それはすなわち、言葉を交わすことの放棄に他ならない。

もうおまえと話すことはない——そう安易に伝えて、へカーティアは太刀を構えた。

「……お姉ちゃんにわたしを殺せるの？」

問いかけに、

「殺すしか、もうないだろ」

泣き笑うような声音で言って、

「——そうだね」

頷いた彼女もまた、泣き笑うように呟いた。