第二十七話　破壊の十字路・救世主は消えた

「魔王？　人間が、魔王？　なにそれ、意味わかんない」

目を細めたアルテミス。殺意を乗せた風が俺の頬をうすく裂いた。

「お姉ちゃんも落ちぶれたね。そんな人間をそばに置くなんて」

「……リル。避難が終わり次第、私も助太刀する」

アルテミスに一瞬だけ目を向けたへカーティアは、そう言って踵を返した。

瞬間、アルテミスが動く。

「その舐め切った態度がムカつくんだよ……！　動けないようにお姉ちゃんの手足を引きちぎってやる」

赤い旋風(せんぷう)が駆ける。

俺を無視して背後のへカーティアへ迫るアルテミスを、迎え撃つ。

「ちょ——なんで……ッ！？」

「——変・性」

右手の魔王フレイヤを上空へ投げ、第三形態へ変身。

燃え盛る大剣をアルテミスへ叩きつけた。

「焦熱たる暴(ムスペルヘイム)虐の黒星(・スルト)」

「——ぷふぁッ！　人間のくせにおもしろいギャグもってるじゃん！」

第三形態の兵装・爆ぜ螺旋す(ティルーヴァ)る炎煌剣(ソラス・ファング)と真っ向から拳を重ねたアルテミスが嘲笑する。

「でも弱いね。精々がお姉ちゃんと同程度でしょ？　そんなんじゃ止められないよ」

「これ以上をお望みなら、引き出して見せろよ」

「年下で人間のくせに生意気」

拮抗(きっこう)していた剣と拳の間で炎が爆ぜ、俺とアルテミスは距離を取った。

そこへ、上空に飛んだ魔王フレイヤの魔術が炸裂する。

「貸し一つ！　サポートしてやるから全力で妾(わらわ)を守りなさいッ」

「逃げても良かったんだぞ」

「魔王が背を見せるわけにいかんでしょッ」

陥没した地面からいくえもの巨木が槍のごとく突き出し、アルテミスへ迫る。

それをかわすこともなく、アルテミスは視線をそえた。

ただそれだけのことで、無数の巨木に亀裂が走り、消失する。

「魔術程度なら視線だけ殺せるってか……ッ！」

「ザコ魔王は昔かっらザコだねえ！」

「うるさいっ！　妾は戦闘向きじゃないのっ！」

魔弾と砲撃による絨毯(じゅうたん)爆撃がアルテミスを上空から襲うも、彼女に直撃する範囲だけが霧散(むさん)して消える。

足止めはできても、ダメージを与えることはできないようだ。

「リル様、微力ながらわたしもお力添えします」

「……行けるか、ヴィヴィアン」

「行けます」

俺の脇に挟めていたヴィヴィアンが、覚悟を決めた表情で言った。

今の彼女では、まともに打ち合うどころか目が合うだけで体が砕ける。

正直、話にならない。

しかし、おおきく成長するための絶好の機会でもある。

ヴィヴィアンは実戦で成長するタイプだ。

なにか、大きなものを得られるかもしれない。

「アルテミスとは目を合わせるな。死ぬぞ」

「……わかりました」

俺でさえ、目を合わせただけで肉体が悲鳴を上げたのだ。

今のヴィヴィアンでは、確実に死ぬ。

第三形態では鑑定が使えないから、どういったスキルなのか詳細はわからない。

ただわかっているのは、視線だけで魔術を殺せる金銀妖瞳と——。

歩くだけで地面が粉砕し、大将軍三人を難なく倒す攻撃力。

自己強化系のスキル……しかも破壊力に特化したモノである可能性が高い。

「息を殺せ。気配を殺せ。絶好の機会に、過去最高の一撃を繰り出せ」

「ハイッ」

頷いたヴィヴィアンを置いて、俺は走る。

絨毯爆撃の最中(さなか)へ、荒れ狂う炎威(えんい)が轟いた。

「出力四十%——爆ぜ螺旋す(ティルーヴァ)る炎煌剣(ソラス・ファング)」

かつて、へカーティアを一撃の元にほふった黄金の斬炎(ざんえん)が、魔王フレイヤの魔術もろともアルテミスを呑み込んだ。

「倒したの！？」

「いや——」

魔王フレイヤの言葉を否定するかのように、影が飛び出した。

炎を全身にまとわせた影——アルテミスは、自身の疾走でまとわりつく炎を掻き消し……

「今のは危なかったよ。ねえ、人間。あなた何者？」

「魔王だ」

重なり合う大剣と拳から生じた衝撃で、上空のフレイヤが吹き飛んだ。

「キャハ——信じるよ。褒めてもあげる。人間の身でよくそこまでの力を手にしたね。数だけが取り柄の劣等種なくせに」

「世間知らずなだけだ」

触れたもの、すべてを破壊しながら振るわれる拳。

技術も何もない、お粗末(そまつ)なただの突きが風を巻き起こし、俺のドレスと肌を裂く。

凄まじい攻撃力だ。

防御しても、威力が突き抜けてくる。

「それはそうかも！　だってわたし、シェルリングから出たことないんだもん。いつもいつも戦争ばっか。攻めてくる敵兵を殺して殺して殺して……そんな光景しかわたしは知らない」

首を刈りとるようにアルテミスの右足が跳ね上がる。

後方へ跳んで回避するも首の皮が切れ、瞬く間に距離を詰められる。

「なら国を出れば良かっただろ。それだけの力があったのに、なぜ言いなりになってた？」

「殺せば褒めてくれるから。このスキルのせいで、わたしは誰にも触れられなかった。抱きしめようとしたら死んじゃうんだよ？　歩くだけで草花が散って、寝返りで部屋が吹っ飛ぶの。みんなわたしを遠ざけたよ。でも、忌(い)み嫌われたわたしでも、敵兵を殺せば褒めてくれるの」

「……スキルが制御できないのか」

号砲を鳴かせて炎が横殴りにアルテミスを襲った。しかし、視線でそれを掻き消しながら、重く鋭い蹴りが大剣の一閃を押し返す。

「クスクス……この二十年で制御できるようになったよ。——いいこと教えてあげるよ、人間。まだわたしは、三分の一しか力を出していない」

「———」

跳ね上がった大剣が、得体の知れない猛威によって手から吹き飛んだ。

握っていた腕がひしゃげ、激痛が体を駆けめぐる。

「アハッ！　すこし本気を出しただけで壊れちゃったね、人間ッ」

愉悦(ゆえつ)を咲かせ、アルテミスの左拳(さけん)がとどろいた。

闘気とはまた違う、紫色のオーラを纏わせた拳。

感覚でわかった。

それは、マズイ——

「終わりだよ。跡形もなく消し飛べ」

かわすことも避けることもできない距離で、俺は——なすすべもなく。

＊

「アッハハハハハハハハハッ！！！　あー、きもちぃぃっ！！　弱いなあ、弱すぎるよおまえらっ！！　本当に滅んじゃうよ、この国ぃッ！！」

拳を振り抜き、掻き消えたリル。

スキル『破壊の十字路(ソーテイラー)・救世主は消えた(・トゥイラ)』の力を三分の二ほど込めた左拳によって、手応えを感じる間もなく消失した。

あらゆる攻撃、行動、動作に破壊補正がかかる——アルテミスのこのスキルは、〝触れただけでちり一つ残さず破壊する〟というレベルまで昇華されていた。

その気になれば、視線だけでへカーティアを殺せてしまえるほどに。

「——でも、それだけはしてあげない」

なぜなら、彼女にもおなじ苦しみを味合わせるために。

取るに足らない弱者とたわむれているのもそのためだ。あえて時間を稼ぐことによってへカーティアの恐怖心をあおる。

どこに逃げても必ず追いついてみせる。その自負があるからこそ、アルテミスはリルの相手をしていたのだ。

「さぁて、次はザコ魔王の番だよ。逃げてもいいよ？　すぐに追いつくから」

「……っ」

上空の魔王フレイヤが頬を引き攣らせた。

その表情にアルテミスはゾクゾクと背筋を震わせて、飛びあがろうと足に力を込めた瞬間。

「あ……れ？　か……体が、動かない……？」

なぜ……？

答えは、単純にして明快だった。

「え……？　なんで……？」

両膝に……風穴があいていた。

「まだ三分の一しか出していない？　——奇遇だな。俺もまだ、変身を二回も残していたんだ」

アルテミスの背後——

開かれた扇子(センス)を口元にあて、性別とわず魅了する色香(いろか)を漂わせたリルがそこにいた。

第四形態・揺蕩う淫らな獣星(ア・ザーリヤート)。

かの勇者を滅ぼしたその姿で、リルはあえかに微笑む。

「手加減してやったんだ。本気で来い」

「——な、めるなぁぁぁッ！！」

両膝から血を噴かせながら、アルテミスの絶叫が破壊を撒き散らす。