第二十五話　存在不明　　

「ンで、リル様。こいつどうするよ？　処刑しとくか？　それとも公開処刑？」

魔王フレイヤとの和解後、俺たちは元の位置まで戻ってきた。

ラヴィーナに首根っこを掴まれたプレテイラは、身動きできないよう縄で縛られていた。

だというのに、プレテイラは好戦的な笑みを浮かべ、俺を見上げる。

「ククク……こうも簡単に儂が捕まるとはな……すこし舐めておったわ」

「もう少し作戦を練るべきだったな」

「しかしまあ、儂の筋書きに変更はない。少しばかり不自由なだけよ」

「筋書き？　一万の軍もサボルアも、頼みの綱のバルバトスも失ったおまえに、これ以上なにができる？」

魔王フレイヤはプレテイラの反乱に乗じてへカーティアに会いにきただけだという。加えて、新たに魔王となった俺の視察もかねて。

なので、バルバトスからはもう支援を受けられない。

「せっかく妾(わらわ)の精鋭部隊を貸出してやったってのに、こうも簡単にやられちゃってさー。指揮官が無能だと付き従う兵も可哀想だよ」

「なに調子に乗ってるのよ、フレイヤ。ちょっと黙ってなさい」

「うぐぅ……まだ根に持ってるの？　もっと寛容(かんよう)に行こうよ……たかがキスぐらいで」

こちらをチラ見するフレイヤへ、俺はため息を吐いた。

「たかがって、おまえあれだけ暴れてたじゃないか。そのキスで」

「リルはもうすこし、キスをしたことに対して喜ぶべきだと思うんだけどー？」

俺としては、キスした感触なんてなかったから嬉しくもなんともない。

「き、キスっ！？」

「……あ゛？　キス？！」

ヴィヴィアンとラヴィーナが目を見開いて俺をみた。

スッと、ほぼ無意識に視線をそらす俺。

その反応を見た二人が、なにやら顔を赤くして体を震わせた。

程度の違いはあれど、さきほどのへカーティアみたいだ。

「き、キス……っ（リル様とキスしたい……キスしたいキスしたいキスしたいキスしたいキス——）」

「あたしだってまだ首絞め以上のことはされてないのに……ッ！　しかもリルちゃんの姿で……あたしより先にキスだと……ッ！？」

「（ラヴィーナ様……ハード過ぎますよそれ……下手したらキスより濃厚です……）」

唇を噛んで俯く二人からは目線を逸らして、再度プレテイラを見遣る。

依然として、余裕の笑み。

捕虜としての表情ではなかった。

「叔父様、どうしてこのようなことを？　賢いあなたなら、返り討ちにあうことぐらいわかっていたはず。それでもどうして反乱を……？」

「へカーティアよ。誇り高き魔人族よ。お主は本当に納得しておるのか？　人間が、我ら魔人族の上に立つということを」

「無論。納得もしています。彼は魔王としての素質をたしかにもっている。民を想う心も、民を守る強さも。そして、王に必要不可欠な、偉大なる夢も」

「統一国家……そんな夢物語が本当に、その男ならなせると？」

プレテイラだけでなく、フレイヤも俺をみた。

多分、この先ながいこと、何度も問われる質問だ。

だからこそ、すでに答えは用意してある。

凝った言葉ではなく、シンプルに。

俺の想いと覚悟を乗せた言葉。

「成してみせるぞ。すべての国を統一し、争いのない平和な世界をつくってみせる。もう誰も、戦争なんかで泣くことがないような世界を」

「そしてその夢を、私は支えると決めた。だからこそ魔王という座を譲ったのです」

俺の言葉をついで、へカーティアが胸中(きょうちゅう)を吐露(とろ)した。

それは、俺自身も聞いたことのない想いだった。

「彼なら必ず成し遂げてみせる。絶望にあえぎ、歩くのが辛くなったとしても……私がそばで支える。その先にある平和を信じて」

へカーティアが俺に視線を向けて、微笑をみせた。

息も詰まるほどに美しいその笑顔に、俺の胸が高鳴る。

これまで感じたことのない感覚に、戸惑いを浮かべながら俺は、ぎこちなく笑い返した。

「そうかそうか。口でいうのは簡単じゃがな。まあ、好きにやるといいさ。儂はもう、肯定も否定もせん。ただ、この国が滅びゆく姿をここで眺めているとしよう」

「残念ですが、叔父様。いくら私の親族とはいえ、反乱を起こした首謀者。生かしてはおけません」

「ほっほ！　よいよい。姪とはいえ、一度は主君と認めた女。その手で殺されるのなら本望よ。して、処刑はいつになるのかの？」

「近日中に行います。他にも、あなたに手を貸した元王族と一緒に」

「ほっほっ！　自らの親族を殺すか！　儂がいうのもあれじゃが、恥知らずの所業じゃのお」

「本当に、叔父様がいうことではありませんね。……ラヴィーナ、連れていけ」

「うっす。おい、そこのおまえとおまえ、牢屋にぶち込んどけ」

ラヴィーナの命令で兵士二人がプレテイラを引き連れて行く。

その後ろ姿を見て、俺は違和感を感じた。

……なんだ、この余裕は。

何かひっかかる。

「一件落着！　よし、そこのロリ男！　妾のファーストキスを奪った件についていろいろ考えんだけど——」

「待て、プレテイラ。おまえ、まだ何かあるだろ？」

「——あれぇ？　魔王だから対等だよね？　どうして無視するのかな……？」

俺の静止に、プレテイラは下卑(げび)た笑みをこちらに寄越した。

「———あ」

そこで、ヴィヴィアンが何かを思い出した。

「あの、そういえば捕まっているときに、こんなことを仰っていました……へカーティア様の妹君が本命だ、とかって——」

「——まさか……叔父様ッ！！？」

妹君？　

へカーティアに妹？　それは、初耳だな。

そして……なんだ？　この雰囲気は。

妹の話題が出た瞬間に、空気が重苦しくなった。

「叔父様、あなた……もしかしてアルテミスを……ッ！？」

「ホッホッホッホッホッホッホッホっっホッホッホッホッホッホ———ッッ！！！」

「き、貴様ァッ！！！」

壊れたように笑い出すプレテイラの顔面を殴り、へカーティアが胸ぐらを掴んで引き寄せる。

その見たことのない鬼気(きき)迫る様相に、俺は背筋を粟(あわ)立たせた。

どうやら、この場でその存在を知らないのは、俺とヴィヴィアンだけのようだった。

全員の表情が凍りついている。フレイヤでさえも、親指の爪を噛んで何か思い詰めた様子を浮かべている。

「カリオストロ。簡潔に説明しろ」

「はっ」

その緊急性を把握(はあく)した俺は、比較的冷静なカリオストロに説明を求めた。

「へカーティア様の妹——アルミテス様は、そのあまりにも巨大すぎる力ゆえに封印されております。場所は王城の地下。いくえにも封印を施(ほどこ)し、並のものでは近寄ることすらできない結界を張っております」

「アルテミス……。その結界と封印が破られる可能性はあるのか？」

「ないとは、言い切れません。しかし……タイミングが悪いことにきょうは……」

珍しく言葉を詰まらせるカリオストロ。

俺は無言で、続きをうながす。

「結界を定期的に張り替えているのですが、その周期がまさにきょう。張り替え作業を行なう特殊な魔術師ならば、時間はかかるにしろ封印を解くことは可能でしょう」

「その魔術師が脅迫、あるいは金で釣られていたとして……」

「張り替え作業は明朝から行われています。もし、それが事実であるのなら……もう封印は」

カリオストロから目線を移して、俺はへカーティアの元に向かった。

第二形態から第一形態へと戻り、酷く取り乱したへカーティアの両肩を掴む。

青碧(せいへき)色の瞳と目線を合わせる。

「秘密にしていたことについては問わない。それよりも、そのアルテミスって妹をどうにかすることの方が先決だ。違うか？」

「リル……っ」

「ほっほ！　ムダムダ、ムダじゃあ！！　もう封印は解かれておる！　そのために儂自ら時間を稼いだのじゃからなあッ！！」

「おまえは黙っていろ」

「げぼッ！？」

騒ぎ立てるプレテイラを蹴り飛ばす。

へカーティアの体は震えていた。

弱々しく俯いている。

きょうは、二度もへカーティアの新しい一面を知れた。

しかし、どうすれば落ち着かせられる？

あのへカーティアが取り乱すほどの存在だ。

今から封印場所に向かうより、アルテミスとやらの情報を集めて、再び封印する算段を考えた方がいい。

だが、

「ご、ごめ、ごめんなさい……っ！　リル、わ、私の、せいだ……私が、あの子のことを、遠ざけていたから……っ！」

「へカーティア。時間がない。アルミテスについて知ってることを教えてくれ。プレテイラが身を切ってまで使った切札だ。相当強いっていうのはわかる」

「リル、リル……っ！　だめなの、あの子は……日に日に力を増していて……封印を解かれたら、もうこの国は……っ」

ボロボロと溢れる涙と嗚咽。

心拍数も上がっている。呼吸が荒い。

どうすればいい？

どうすれば、落ち着かせられる？

俺は、どうすれば———

「へカーティア。顔を上げろ」

「り——んんぅっ！？」

あごを掴んで、ムリやり顔を上げさせた俺は、へカーティアの唇に自分の口を押し付けた。

驚愕に目を剥くへカーティアの体を引き寄せ、彼女の震えがおさまるまで唇を繋げる。

薄く漏れる苦悶(くもん)。

不思議と抵抗はなく。

へカーティアから震えと恐怖が消えていった。

「——ぷふぁ……、ば、ばか……こんな状況で……ばかっ」

「落ち着いたか？」

「うぅ……ッ！　まあいい、責任はしっかりと……とって、もらうからなっ」

「わかった」

「……本当に意味をわかって……——ああもうっ！！」

顔を真っ赤にさせて、さっきまでの取り乱し方が嘘のようにへカーティアは前髪をかき上げた。

元通りになってよかった。

それにしても、キスには鎮静作用があるのか。今後も困ったら使っていこう。

「時間がないッ！！　アルテミスの封印が解かれたかどうかはまだわからないが——」

「——わたしが、どうしたって？　お姉ちゃん」

「———」

瞬間、凄まじい重圧がこの場を襲った。

背後から聞こえてきた声に振り返る。

そこには、

「叔父(おじ)様も久しぶり。老けたねえ。ああでも、なんかわたしを解放してくれたらしいじゃん？　だからほっぺにチュウしてあげる♪」

へカーティアとは似ても似つかない、血に浸したような赤い髪。

髪の毛を掴まれ、ぶ(・)ら(・)下(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)プレテイラの生首。

その頬にキスをした少女は、付着する血を舐めとってあえかに笑う。

「それで——わたしがなんだって？　お姉ちゃん」