第十四話　王叔

戴冠式を終え、式典会場から人が撤収していく最中——

「人間が、我ら誇り高き魔人の上に立つことなど許さん。ましてや魔王などと……認めんぞッ」

一人、その場に残った巨漢が武器である戦斧(せんぷ)を握ってそう宣った。

撤収をはじめていた魔人兵たちが、驚愕に顔を歪めて固まる。男の主であるアマリリスも例外なく、おどけた表情から一点、目を白黒させて俺とその巨体を見比べた。

「たしか、サボルア……とか言ったっか。勇者の前でも俺につっかかってきた……」

「サボルア・ハト。アマリリス軍の第一軍長だ」

式典会場の上にまだ残っていた俺とへカーティアは、石畳に立つサボルアを見遣る。

その目は真剣そのもの。殺意すら宿っている。

「さ……サボルア……あなた、そういうのを王様の前でやっちゃうとね？　さすがに寛容な私でも庇いきれないっていうかあ……？」

「見損ないましたぞ、将軍。ひいては、他の将軍どもッ！　兵士どもよッ！！」

「あーあ。もう知らないからね、私……」

完全に火のついたサボルアが大声を張り上げた。その横で、アマリリスがため息とともに虚空を握る。

「——しね」

気がつくと、アマリリスの右手には赤黒い戦斧(せんぷ)が握られていた。身の毛もよだつ、冷たく死臭ただよう斧。それが、気持ちよく俺を罵倒するサボルアへ撫でるように振われた——

「——アマリリス。そこまでする必要はない」

「……でもぉ」

「———ッ！！？」

首すれすれで動きを止めた戦斧。サボルアは攻撃される気配すらも感じ取れなかったのか、大声の代わりに冷汗を垂らした。

「ど……どういうおつもりですか、アマリリス殿」

「それはこっちのセリフぅ。——ていうか、本気で言ってんだったらやっぱり殺すよ」

「……ッ」

遊びのない本気の殺意に、サボルアは顔を青白くした。

「ほ、本当にお認めですかアマリリス殿ッ！？　あのような人間が魔王などと……ッ」

「もうホントやめてえ、そうやって生き恥晒すの。責任取るの私なんだからねえ？　これで階級降格したら一族皆殺しだから」

「そんな……ッ！　あなただけは俺の意見に賛成だと……ッ」

「反対も何も、元から強いヤツに付き従う習性(性癖)だから。私に賛成して欲しいのなら、私を屈服させてみせなさいな、サボルア」

殺気の込められた微笑に、サボルアだけでなく周囲の兵士たちも萎縮した。

それを直接叩き込まれたサボルアの恐怖たるや、相当なものではないはず。

「魔王様。申し訳ございませんわあ。処罰はなんなりとお受けいたします」

「いや、いい。そういう反応がただ——」

「サボルア・ハトを処刑しなさい」

「——しい……へカーティア？」

俺の言葉を遮って、へカーティアがアマリリスに告げた。

「優しさを履き違えるんじゃないわよ、リル。他の魔人も、あの魔王は優しいから大丈夫……なんていう腐った考えを引き起こさせるかもしれない。上に立つのなら、おぼえておきなさい」

「……難しいな」

呟いて、サボルアと目が合う。

サボルアは、へカーティアの処刑宣言を受けて体をガタガタ震わせていた。

俺に向けられた視線は、懇願。

助けてくれという、眼差しだ。

「サボルアぁ？　あなた虫が良すぎじゃない？　否定の次は懇願ぅ？　誇り高い魔人が呆れるわ」

「———」

「アマリリス軍の兵士が不敬罪なんてあってはならない——さようなら。せめて楽に殺してあげる」

微笑。そしてサボルアの首に戦斧の刃が食い込んだ……瞬間。

「——待たれよ」

しゃがれた声が、アマリリスの戦斧(せんぷ)を再び止めた。

声の主を見て、隣のへカーティアが呟く。

「叔父(おじ)様……」

「……へカーティアの？」

「ああ。私の叔父——王叔(おうしゅく)だった人だ。名をプレテイラ・ハサード……すでに隠居し辺境にこもっていたのだが……」

へカーティアの紹介を受け、プレテイラが膝をつき胸のまえで拳を手のひらに突いた。

「お初にお目にかかりますな、新魔王殿。姪の紹介に預かったプレテイラ・ハサードと申す。此度のご戴冠(たいかん)、誠に喜ばしい」

「……リル・シェルリングだ」

どこか含みのある声音だ。

表面上は友好を装ってはいるが、何かきな臭い。

「さっそくではあるが、そこの男……サボルアくんをこちらで引き取りたい」

「叔父様。その者は不敬罪を犯しました。即刻処刑を行うべきかと」

「へカーティア。叔父の頼みを聞いてはくれんかね？」

「何か勘違いしておられますが、叔父様。頼む相手が違うのでは？　私はもう魔王ではありませんし、あなたも必然的に王叔(おうしゅく)ではないのです」

へカーティアの座が俺に奪われた以上、かつての王族も一新される。皆殺しが恒例らしいが、俺は貴族階級に落とすだけに留めた。

なので、目の前の老人も、すでに魔王の叔父ではない。

「ほほっ、これは失敬。王族時代が長くての……。して、魔王様よ。どうか引き受けてはくれんかね？」

「叔父様……敬語をお使いください」

「ほほっ」

飄々(ひょうひょう)としていて掴みどころのない老人だ。

だが、その提案には乗ってやる。

「構わない。好きに使え」

「リル？」

「ただし、この国からは追放だ。辺境で畑を耕していろ」

「ほほっ！　命拾いしたのお、サボルアくん」

嬉しそうにはしゃぐプレテイラと、顔面を蒼白にさせながら解放されたサボルア。

「ぷ、プレテイラさま……っ」

「うむうむ。では行くとしようかの」

風のように現れて、風のごとく去っていくプレテイラとサボルア。

いったい何だったのだろうか、あの二人は。

「……はあ。ダメだな、私も。身内だからとすこし甘くなってしまった」

「いや、いいよ。今は」

「……？」

予感がする。

サボルア・ハト。

あいつはまた、俺の前に現れるという予感が。

それでもいい。

理解できないのはわかる。

なら俺は、魔王として。

理解(わか)るまで叩き潰してやるまでだ。

「申し訳ございません、魔王様ぁ。何か私にも処罰を」

俺の前で両膝を折る和服美人。

黒色の長い髪をツインテールに縛ったアマリリスは、真紅の瞳を潤ませて顔を上げた。

「何でも受けいたします♡　アマリリスの子宮はいかがでしょう？♡　まだ誰にも使われたことのない初物です♡」

「……どういう意味だ？」

「わ、私に振るなッ！　わかるわけないだろッ！？」

「な、なんかごめん」

顔を真っ赤にして俺から視線をそらすへカーティア。

訊(き)いてはいけないことだったのか。

ていうか、

「……子宮って、なんだ？」

「………♡」

「……戦争孤児がここまでとは……」

こうして、俺の戴冠式は終わった。