第23話：四天王の襲来

〈死〉のカードを手に入れた翌朝。

リディア、ヴァルグ、カスミの三人は〈ヒノカ〉王宮に招かれ、国王から感謝の言葉を受けていた。

「あなた方の勇気が、我が国を救いました。契約者の力は、伝説ではなく現実なのですね」

リディアは静かに頷き、カードケースを握りしめる。

「でも、まだ終わっていません。魔王の影は、確実に近づいている」

その言葉が終わる前に――空が震えた。

王宮の天井が裂け、黒い翼が広がる。

空間が歪み、闇の渦から一人の魔族が降り立つ。

「……来たか」

ヴァルグが低く唸る。

現れたのは、魔王〈ヴェル＝アザル〉の四天王の一人――〈黒翼のゼルヴァ〉。

漆黒のローブに身を包み、瞳は虚無のように冷たい。

「カードを集める者よ。ここで終わりだ」

ゼルヴァの声は、空間全体に響いた。

リディアが〈太陽〉のカードを掲げる。

「《浄光術式・ソレリス》！」

光がゼルヴァを包むが、彼は指先ひとつで霧散させる。

「光など、闇の深さには届かぬ」

ヴァルグが炎を纏い、突撃する。

「《焔牙・カルドレア》！」

だがゼルヴァは空間を裂き、炎を飲み込む。

「空間断裂――《虚界の門》」

リュカが剣を抜き、羅鬼流の構えを取る。

「羅鬼流・終式――《無明一閃》！」

刃がゼルヴァの肩をかすめるが、次の瞬間、彼の手がリュカの胸元を掴む。

「お前は、記録者であり剣士。魔王の器にふさわしい」

「なっ……！」

空間が渦を巻き、リュカの体が闇に飲まれていく。

「リュカ――！！」

リディアが叫び、手を伸ばすが届かない。

ゼルヴァは最後に一言だけ残す。

「次に会う時、お前の記憶は――魔王のものだ」

そして、闇とともに消えた。

静寂が戻った王宮。

リディアは膝をつき、震える手でカードを握りしめる。

「……リュカを……連れていかれた……」

カスミがそっと肩に手を置く。

「必ず、取り戻しましょう。彼は、あなたの旅の記録そのものです」

ヴァルグは炎を揺らしながら言った。

「奴を追うには、さらなる力が要る。次のカードを探すぞ」

そして、三人の旅はリュカ奪還と魔王討伐のため、次なる地へと進む。

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