伍

　そんな事があった翌日から、オレの地獄の様な生活が始まった。まさに地獄、煌火のシゴキが始まったのだ。

　朝四時、まだ暗いうちに起きると、例の鉄のボールがビッチリと入ったリュックを腕に抱えた上、岩の様に思い煌火を背負ってのランニングに坂道ダッシュ。

　ランニングを終えると、人気の無い産廃置き場に忍び込んだ。何をするのかと思ったオレに、煌火はニヤリと意味深な笑顔を向けた。

「ただのキャッチボールじゃ」

　勿論そんなワケがない。煌火は何食わぬ顔で鉄のボールをオレに投げ込んできた。１０キロ以上ある鉄のボールを思いっきりだ。

　思わずキャッチしてしまったが、その反動で思いっきり後ろへひっくり返ってしまった。

「何しとんじゃ！　しっかりキャッチせんといけまーが。ほれ、はよぉ投げかえしーや」

　いや、こんな球投げたら、肩壊すだろう？　しかも、素振りも鉄のバットだ。いや、バットというより金棒だ。鬼に金棒、シャレのつもりか？

　煌火はいつもこんな練習していたのだろうか？

「ウチは山育ちじゃけぇ、練習場所にゃ事欠かんかったけぇの。ボールで猪仕留めたり、バットで木倒したり、楽しかったわぁ」

　とにかく無茶苦茶な練習だったが、意外にもオレの体はそれに耐えられた。

　ついつい人間感覚で考えてしまうが、オレは鬼なのだ。これくらい当たり前なのかもしれない。

　だがしかし、やはり辛いものは辛い。正直、ヒィヒィ言いながらついていくのがやっとの始末。そんな日々を過ごしてどれくらいたっただろう。

　それはブルペンで、トリリオン相手に投球練習をしていた時の事だ。オレの様子を、煌火はしばらく黙ってジッと見ていたが、軽く頷きながらオレにこんな事を聞いてきた。

「雷児はストレートしか投げれんのか？」

「いや、オレの持ち球はストレートの他にスライダーとチェンジアップ、フォークボールも投げられるけど？」

「なんじゃ、エライ球種多いんじゃのぉ。ほいじゃ、スライダー、投げてみんさい、ウチが球、受けちゃるけぇ」

「わかった」

　煌火はトリリオンからミットを奪うと、低く構えた。オレは軽く頷き、大きく振りかぶりスライダーを投げた。ストレートと同じフォームから投げるオレのスライダーはキレも十分で、バッターを打ち取るのに大きな武器となってきた。

スッパーーーン！

　ボールは打者の手元で大きく変化し、低く構えた煌火のミットに寸分たがわず綺麗におさまった。

　うん、キレもいい。会心のボールだ。

　けれど煌火は何か不満げな様子でミットを取ると、それをオレに押し付けた。

「今度は雷児、受けてみぃ。ウチのスライダー、見せちゃる」

「炎滅ボールは無しだよ。あんな球、本職のキャッチャーじゃないオレには捕れない」

「わかっちょる」

　オレとしては会心のスライダーのはずだが。煌火には不満なのだろう。

　しかし、あの炎滅ボールを投げる煌火である。どれほどのスライダーが投げられるのか、オレは興味深々でミットを構えた。

　煌火の腕は燃えていない。普通のボールのようだ。少しホッとしていたオレは、そのスライダーを見て度肝を抜かされた。

　そのボールはまるでバッターの頭を狙ったかのような高い軌道から、突然物凄い風切音とともに角度を変えると、オレのミットへと吸い込まれたのだ。

「な、何だーーーっ？」

「これがウチの、鬼スラじゃ」

　得意げに鼻をヒクつかせる煌火。確かに、ありえないほどエゲツない変化だ。オレはただ目を見開くばかり。

「驚かんでもええ。こがぁなボール、雷児かてすぐに投げれようになるけぇ」

「オレでも？」

「ほうじゃ。ウチが教えちゃるけぇのぉ」

　煌火は一度ニヤリと笑うと大きく口を広げ、突然、自分の前歯を一本抜き取った。

「え、えーーーっ！」

　取ってみると、それはやけに大きく鋭い刃だった。

「球、放るほうの手ぇ、出してみい」

　煌火は口から血を流しながらそう言うと、突然オレの左手人差し指に噛みついた。

「あ痛たたたたたっ！」

　オレの人差し指の腹の肉を食い千切ると、ペッとそれを吐き出し、今抜いたばかりの自分の歯をそこに突っ込むと、持っていたハンカチで指をグルグル巻きにした。

「ウチの指、見てみんしゃい」

　差し出された煌火の右手の人差し指。その第二関節の腹の部分が、やけに出っ張っている。触ってみるとそれはとても固く、鋭かった。

「歯と指の骨をくっつけてこうしたんじゃ。この出っ張りをボールに引っ掛けて放ると、あがぁな変化しよるんよ」

「そんなの、アリ、なんだ？」

「まぁ、ちぃーと指がにがるかもしれんが、がまんしぃや。何にせぇウチの歯が役にたって、嬉しいのぉ！」

「歯、無くなっちゃって大丈夫なの？」

「すぐ生えてくるけぇ、問題ないわ」

　歯抜けで笑う煌火と、ジンジンと痛むオレの指。

　うーん、何かちょっと納得いかないけど、仕方ない。ここはバケモノの世界だ。

　

「あと、も一つ。おもろいもん、見せちゃる」

　そう言うとトリリオンを座らせ、再びマウンドに登った。

「雷児はカーブは投げんのか？」

「カーブは肘に負担かけるから、あまり投げないようにしてたんだけど」

「肘に負担なんぞかけんでも楽に曲げる方法、教えちゃる。よぉ見とけ」

　そう言うと煌火は、ワインドアップから腕を大きく振りかぶった所で、その右手を良く見えるようにオレに突き出した。

　その手の中で一度ギューッとボールを強く握りしめる仕草を見せると、放たれたボールは空中でのたうち回るように暴れながら、トリリオンのミットにおさまった。

　煌火は唖然とするオレに、そのビールをポイッと投げ渡した。それは見事なまでに、俵型へと変形していた。

「ボールも丸ぅないと、ぶち変化しよるんよぉ。おもろいじゃろぉ？」

　硬球って潰せるか、普通？　そう思ってオレはボールを強く握ってみた。それはウソみたいに柔らかく、グニャリと大きく変形した。

「いつの間にこんな握力が…。そうか、あの鉄の球！　あんなに重い鉄の球、放っていのも、無駄じゃなかったって事か！」

　煌火はらしくない優しい仕草でオレの左腕を摩りながら、満面の笑みを浮かべながら言った。

「じゃけんど、ウチがホンマに見たいんわ、こがぁなモンじゃないんよ。早よぉ、見てみたいのぉ。雷児のインフィニティサンダーボール」