10/27

拾

　破れたネットの張られた古いバッティングゲージ、ボロボロになったボール、使い古されたバットやグローブ。その用具室にはかび臭い、もう二度と使われないだろう野球道具が数々押し込められていた。

　うずたかく積み上げられたそんなゴミみたいな物の中から、ブライアン先輩は必死に何かを探しているようだ。

「おかしいな？　確かこのへんにあったはずだけど…」

「先輩、何を探しているんですか？」

「何って、そりゃ…、あっ！　あった、あった！」

　先輩が必死で探していたもの、それは一台のロボットだった。そのロボットはオレたちが考えるロボットの姿そのもの、言うなれば旧態依然のクラシックな代物だ。

「このロボットをキャッチャーにしようかと思ってな」

「えー、ウチ、こげぇなおもちゃ相手に投げるの嫌じゃ」

「そう言うなよ。このロボット、こう見えて結構高性能な対人兵器だったんだぞ」

「対人兵器？」

「そうだ。二足歩行で人間を凌駕する行動性能と、当時の最新のＡＩを搭載した、次世代局地戦用対人兵器、ＲＴ３トリリオンＪ、それがこのロボットなのだ」

「なんじゃ、栄養ドリンクみたいな名前じゃのぉ。けんど、なんでそがぁなロボットが、こげぇな場所に捨てられとるんじゃ？」

「捨てられてるなんて言うな、保管されていたのだ」

　オレと煌火は顔を見合わせ、眉を顰めた。ホコリをかぶったソイツはお世辞にも高性能とは思えない。そもそも動くのかさえ疑わしい。

「これ、壊れて動かんのと違うかのぉ？」

「いや、待て、動くはずだ、多分だけど…」

　ブライアン先輩はロボットの背にあるフードを開けると、何かしら作業を始めた。電気図や取扱説明書などを齧りつく様に読み、必死にロボットを動かそうとしている。

　オレと煌火は、少々呆れ気味にブライアン先輩を横目で見つつ、他愛も無い話をしていた時、ブーンという大きな電子音と共に、ＲＴ３トリリオンＪに電源が入った。

「やった、やったぞ！　ほら、言っただろ、動くって」

　一人有頂天のブライアン先輩をよそに、ＲＴ３トリリオンＪは電源こそ入ったものの、一向に動く気配をみせない。

「あれ？　おかしいな、ちゃんと起動したのに」

　再度ブライアン先輩は取扱説明書に目を落とす。「ああ、これかな？」、何かボソボソと読み上げていると、急にこの部分を読むようにと、取扱説明書を煌火に手渡した。

「これ、この部分を言葉にして読んでくれないか。この奥のボタンを押しながら、と書いてあるから、俺はボタンを押しておく」

「たいぎぃのぉ」

「そう言わず。どうも、この文言がＲＴ３トリリオンＪ起動のパスワードみたいなんだ」

　煌火は面倒臭そうに、取扱説明書の一節を読み上げた。

「正しき知恵　正しき力　我　違う事無き目的を持って行使する事を誓わん　我が命と魂を賭して。なんじゃ、こりゃ？」

　煌火が言葉を発したその途端、ＲＴ３トリリオンＪはその目に光が灯り、スクッと立ち上がった。

「おおっ！」

　オレとブライアン先輩は思わず感嘆の声を漏らした。旧態依然と思われたそのロボットは、いざ起動しその目に光が灯ると意外な程に頼もしい感じがした。あくまで、感じ、だけど。

「よし、いいぞ！　ＲＴ３トリリオンＪ、これからお前は野球を行う。グランドへ向かうんだ！」

　しかしＲＴ３トリリオンＪは動く気配が無い。

「おい、言葉が理解できないのか？　ご自慢のＡＩはどうした？」

「動かんよぉじゃのぉ」

「マスター、ゴメイレイヲ」

「あれ？」

　ＲＴ３トリリオンＪがしっかりと言葉を話した。

「わかってるなら返事をしろ、ＲＴ３トリリオンＪ！」

「……」

「おいっ！」

「ポンコツ、先輩、えろぉ怒っちょるけぇ、何か答えたほーがええぞ」

「ワタシハ、マスターノコトバニシカシタガイマセン。マスターハアナタヒトリデス」

「ウチ？　ウチの言う事しか、聞かんゆぅんか？」

「ソノトオリデス」

「こげぇに言うちょりますが？」

　どうやら、起動の際に煌火が唱えた言葉、あれがマスター認証となったようだ。

　自分の事をまったく無視するＲＴ３トリリオンＪに、ブライアン先輩は舌打ちしつつも、取り敢えずグランドへ向かう事にした。

「よし、まずは鬼南、投げてみろ。そのポンコツにキャッチャーがすべき事もしっかり教えてやれ」

「えー、ウチがぁー？」

「お前の言う事しか、聞かないんだ、仕方ないだろう」

　煌火はブチブチと文句を言っていたがＲＴ３トリリオンＪに命令する。

「そもそも、オドレ、野球知っちょるんか？」

「ヤキュウ、ワカリマセン。オシラベシマスカ？」

「当たり前じゃ。野球知らんでウチのキャッチャーが務まるわけないじゃろぉ」

「リョウカイシマシタ。…ハイ、リカイシマシタ」

　最新とはいかないものの、さすがＡＩ搭載のＲＴ３トリリオンＪ、データベースを閲覧しすぐに野球の事を理解したようで、キャッチャーミットを構えた姿は思いの外、様になっていた。

「なんじゃ、意外といけそうじゃのぉ。ほーしたらしっかり捕ってみんさいね。最初は軽く放っちゃるけぇ」

「リョウカイシマシタ」

　ウォーミングアップで軽く投げたボールは難なくキャッチするＲＴ３トリリオンＪ、これは案外いけるかも。すると煌火の腕がメラメラと燃えてきた。

「よっしゃ！　今度は本気で放るーでぇ、炎滅ボール！」

「リョウカイシマシタ」

「ディストロイファイヤァーーーー！」

　煌火の叫びと共に火の球が投じられ、それはＲＴ３トリリオンＪの構えたミットに納まった。もっともミットは炎で灰になってしまったが、ＲＴ３トリリオンＪが壊れる事はなかった。

　これでキャッチャーの目処はたったという事だ。