第90話　支配者の館【前】

「で、貧民街の支配者のアジトはわかったの、ガイオン？」

　冷たい地下水路の一角で、黒革のソファに腰を下ろしたリズは部下の大男に問う。

「え、えっと、多分……」

　

　少し困った顔で、ガイオンは頷いた。

「多分……？　煮え切らない男は嫌いなのよね」

「き、嫌いにならないでください」

「ちゃんと私が言った通りにしたんでしょうね？」

「え、ええ」

　ガイオンは何度も首を縦に振る。

「言われた通り、気絶したオークを仲間が見つけるのを待って、その後をつけたんです」

「そう。仲間が気絶していれば、慌てて自分達のアジトに連れて戻るでしょうからね。私のことは覚えているようだった？」

「い、いえ、あんまりはっきり覚えていないようでした」

「まあ、私の血が入る時は記憶が曖昧になるしねぇ。それで？」

「それで、後をつけてまずはオークのアジトにたどりつきました」

　岩山が林立しているエリアにオークの棲み処はあったと言う。

「ふぅん、魔石採掘がオーク族の生業だからねぇ、予想はついたけど」

「さ、さすがに中までは入れず、外で身を潜めてました」

「その間に、パトロール中に仲間が気絶していたという情報がオークの首領に伝わったはずね」

「は、はい。それで、ずっと外で待機してて、暇なんで蟻の行列をみて蟻の数を数えてたんですが、俺は十までしか数えられないんで」

「そんな話はどうでもいいのよ」

「す、すいません」

　リズは目を細めて湿った息を吐いた。

「同じ頃、リザードマンとワーウルフのほうでもパトロール中に部下が気絶していたという情報が伝わるはずね」

「は、はい」

「かつて対立していたあの三種族は今や結託しているみたいだから、それぞれの部下が気絶させられたという情報も共有される」

「そ、そうです」

「さすがに妙だ、という話になるわねぇ」

「え、ええ」

「そこで支配者の出番、という訳」

　

　リズはそう言って、長い足を組み替えた。

「三種族が狙われたという情報を、支配者にもあげておこう、となるはず」

「さすがです、リズ様」

「しかし、恐怖支配をしている支配者に直接謁見できるのは、おそらく首領クラスのみ」

「だ、だから、オーク族の首領、レーヴェが出てくるのを待って、後をつければ支配者のアジトに辿り着くはず」

　ガイオンが勢い込んで言う。

「一応わかってるじゃない。レーヴェの外見は覚えてるわね？」

「は、はい。祭りの時の襲撃で、前にいたでかい女だと思います」

「そのために襲撃にいかせた訳だしねぇ。あなたにも見分けがつくくらいの脳があって安心したわ」

「あ、ありがとうございますっ」

「褒めてる訳じゃないけどねぇ」

　リズはゆっくりと立ち上がった。

　

「それで、レーヴェの後をつけるのには成功したわけ？」

「え、ええ、勘のいい奴でかなり注意が必要でしたが、手下を何人も使ってなんとか……」

「じゃあ、支配者のアジトを特定できたんじゃない」

「そ、そうだと思うんですが……」

　ぼりぼりと頭をかくガイオンを、リズは薄目で睨む。

「煮え切らない男は嫌いだと言ったはずだけど」

「す、すいませんっ。一応見つけたには見つけたんですが……」

　困ったように眉の端をさげ、ガイオンは言った。　

「どうも、その、支配者のアジト、という感じがしねえもんで……」

　＋＋＋

「これがアジト……？」

　その日の夕暮れ時。

　ガイオンに道案内をさせたリズは、呆然とつぶやいた。　

　場所はかつて伝染病で滅んだ町。

　街区と貧民街の間に位置する廃墟街。

「本当に合っているの？」

「や、やっぱり、変ですよね……？」

　密集した廃墟の陰に身を隠すようにしたリズの目に映るのは、傾きかけた一軒の家屋。

　窓ガラスは風にガタガタと揺れ、外壁はすっかり色あせている。

　今にも崩れ落ちそうな館を眺めて、ガイオンは不安そうに言った。

「た、確かにレーヴェはここに入ったような気がしたんですが、、お、俺の間違いですかね」

「まずいわね……」

「ま、まずい？」

「ガイオン。あなた支配者のアジトと聞いて、どんなものを想像する？」

「そ、そりゃあ……でかくて、やばい感じで、警備がたくさんいて……」

「そうよねぇ」

　リズは油断のない目を館に向ける。

　

「だけど、見なさい。こいつはすでに滅んだ町に、これだけ目立たないようにアジトを構えている。なぜだかわかる？」

「か、金がねえんですか？」

「馬鹿なの？　影の支配者に徹しているということよ」

「か、影の……」

　ごくりと喉を鳴らすガイオンの横で、リズは親指の爪をきちりと噛んだ。

「これは、思った以上に強敵かもしれないわね。あの館の中で一体どれほどの悪意が渦巻いているのかしら」

　＋＋＋

「ゼノス、今日もお仕事お疲れ様。紅茶がはいったよ」

「おお、ありがとう。リリ」

　リズ達が見つめる治療院では、のんびりした雰囲気の中、ゼノスとリリが食卓を囲んでいた。　

　仕事終わりのほっとした瞬間。

　リリはカップにふぅふぅと息を吹きかける。

「ところで、レーヴェさんの話ってなんだったの？」

「ああ。パトロール中に、部下が気絶してたって話らしい。ゾフィアとリンガも同じことを言いにきたな」

「どうしたんだろうね？」

「さあなぁ……そんなこと言いながら、皆でちゃっかり昼飯食って帰ったからな。あいつらここを食堂か何かと勘違いしている節がある」

　ゼノスはカップを持ち上げて、辺りを見回した。

「ところでカーミラは？　お茶の時間にはいつもすぐ現れるだろ」

「予感がするから二階で待機しておく、って言ってたよ」

「またろくでもないこと考えてるんじゃないだろうな……」

　ずず、と紅茶をすすったゼノスは顔を上げる。

「ん？　これ味がいつもと違うな」

「そうなの。新しい茶葉にしてみたんだけど、どうかな」

「うん、うまいよ。すっきりして飲みやすい」

「えへへ、やったぁ」

　支配者の館の中では、どこまでも朗らかな空気が流れていた。