第86話　小火【後】

「地下ギルド……」

　リリはそうつぶやいて、貧民街の夜祭りに突如乱入してきた男達を眺めた。

「地下ギルドってあの」

「ああ、金次第でなんでもやる非合法ギルドだ」

　ゼノスの言葉に、リリはごくりと喉を鳴らす。

　ハーゼス王国の最下層であり、捨てられた街と呼ばれる貧民街。

　その貧民街の中にあって、さらに深部と呼ばれる闇に潜む者達。

　ゴーレム事件に関与した【案内人】も所属していたギルドだ。

　正面に立つゾフィアが鷹揚に腕を組んで言った。

「へぇ、地下でこそこそしてればいいものを、わざわざいちゃもんなんてどういう風の吹き回しだい？」

　緑がかった肌の大男はにたりと笑う。

「困るんだよなぁ。こんな大々的に仲良しイベントなんてやられちゃあよ」

「あら、仲間外れにされてすねてるのかい？」

「はあ？」

　ゾフィアの一言に、男の眉間に皺が寄る。

「まるで子供だとリンガは思う」

「駄々をこねないでも、仲間に入れて欲しいなら入れてやるぞ」

　ゾフィアの横にリンガとレーヴェが並んだ。

「商売の邪魔だって言ってんだよっ」

　男は半壊した屋台を殴りつけた。　

　柱がみしぃと軋んで、中央からぽっきり折れる。

　土埃をあげて倒壊する屋台を見下ろし、男は拳をばきばきと鳴らした。　

「俺ら地下ギルドってのは混沌に生きる者だ。殺し、誘拐、復讐代行、ヤク売買。町が荒れれば荒れるほど物騒な依頼は増える。貧民街を平和ボケ共の集まりにされちゃ困るんだよ」

「なるほどねぇ、そういうことかい」

　ゾフィアは腕を組んだまま小さく息を吐く。

「ま、気持ちはわからないでもないさね。あたしも昔はひりひりした生き方が性に合ってると思ってたしね。だけどさ――」

　通りに並んだランプの灯に照らされた祭り会場を振り向いた後、ゾフィアは言った。　

「平和ボケってのも案外悪くないもんだよ」

「はっ、くだらねえ」

　鼻で笑う地下ギルドの男を眺め、ゾフィアは組んでいた腕を下ろす。

「そういう訳で、できれば平和的に帰って欲しいんだけどねぇ」

「ガキの使いじゃねえんだ。帰れと言われて素直に帰ると思ってんのか」

「仕方ないねぇ。だったら、力づくで帰ってもらおうか」

　両者の間の緊張感が一気に高まった。

「こちとら別に聖人君子じゃないんだ。降りかかる火の粉は全力で払わせてもらうよ」

「リンガは最近喧嘩してないから久しぶり」

「運動不足の解消にはちょうどよさそうだな」

　リンガとレーヴェが首をこきこきとまわす。

　後ろに控えている亜人達も一様に殺気をみなぎらせた。

　ゾフィアはちらりとゼノスに顔を向ける。

「こいつらはあたしら主催の祭りに文句つけてきてるんだ。無関係の先生の手は煩わせたくはないからね、手助けは無用だよ」

「……まあ、わかったよ。リリ、俺の後ろにいてくれ」

「う、うんっ」　

　

　ゼノスが一歩下がった瞬間、地下ギルドの大男が号令をくだした。

「やっちまえっ」

　二、三十人ほどの屈強な男どもが一斉に襲い掛かってくる。

　ゾフィア、リンガ、レーヴェに率いられた亜人達が祭り会場前に立ちふさがった。

　

　怒号と、肉を穿つ鈍い音が辺りに響き渡る。

　争いごとを商売にしているだけあってさすがに敵は強い。

　

　だが――

「邪魔だよ、どきなっ」

「リンガからすれば、動きが止まってみえる」

「軽いぞ、貴様ら。ちゃんとメシを食っているのか」

　ゾフィアが身を翻し、リンガは風のように敵の間を駆け抜け、レーヴェが剛腕で撥ね飛ばす。

　長い間、貧民街の覇権を争い続けてきた亜人達は、闘争は慣れたものだと言わんばかりに一歩もひかなかった。

　しばらくもみ合いが続き――

　

「がっ、くそっ」

「強えぞ、こいつらっ」

　地下ギルドの男達は肩で息をしながら、次々と膝をついた。　

　ゾフィアは男達を見下ろしながら、涼しい顔で言い放つ。

　

「なめられたもんだねぇ。二、三十人ごときであたしらをどうにかできると思ったかい。死にたくなければさっさと帰んな」　

「……」

　先頭の大男はぎり、と奥歯をかみしめた後、不敵に笑った。

「……くくく、思ったよりはやるじゃねえか。新人共を遊ばせてやろうと思ったが、使いものにならなくて興ざめだ。てめえら後でお仕置きだからな」

　膝をついた男達の顔が恐怖に染まる。

　

「まあ、いいや。そろそろ遊びは終わりだ。じゃあな」

　大男はそう言うと、懐から取り出した何かをゾフィア達に向けて放り投げた。

　放物線を描いて宙を舞うそれは、赤く光る石だ。

「むっ、【爆弾（ボム）】の魔石だっ。みんな離れろっ！」

　魔石採掘を生業にしているレーヴェが叫ぶ。

　魔石には様々な効果を持つものがある。

　【爆弾（ボム）】は爆発を引き起こす火炎系の上位の魔石だ。　

　　

「ぎゃははっ。小競り合いを起こしたのは、てめえらを一か所にまとめて一網打尽にするためだよ。死ねぇ、馬鹿がっ」

　大笑いをする男。慌てて背を向ける亜人達。

　そこに黒衣を羽織った男がゆっくりと進み出る。

「それは困るなぁ」

　治癒師ゼノスは飛んでくる【爆弾（ボム）】の魔石を右手で掴んだ。

「はあっ？」

　目を丸くした大男の前で、ボウッと大音量が周囲に響き渡った。

　黒煙が晴れると、そこには何食わぬ顔のゼノスが立っている。　

「な、なんだとぉっ」

「先生っ」

　　

　駆け寄ってくるゾフィアに、ゼノスは淡々と言った。　　

「防護魔法で防いだから大丈夫だ。小競り合いなら静観するつもりだったけど、目の前で死人が出るのはいちヒーラーとして見逃せないなぁ」

「ちょ、なんで無傷なんだよっ」

　大男は焦燥を滲ませ、更に魔石を投げつけてくる。

　しかし、それらは全てゼノスの手の平におさまって、何者をも傷つけられない。

「なんだ……てめえはなんなんだっ」

「しがない場末のヒーラーだ。一個不発だったみたいだから返すぞ」

　ゼノスが魔石を投げ返すふりをすると、地下ギルドの男達は小さく悲鳴を上げて逃げ出した。

　大男は背を向けながら、こちらを指さして口を開く。　

「……覚えとけよ。このままじゃ済まさねえからな」

「勝手に因縁つけてきてよく言えたもんだ。それはこっちの台詞さ。次は容赦しないよ」

　ゾフィアの言葉に舌打ちを返し、地下ギルドの男達は通りの奥へと消えていった。