第81話　貧民街の夜祭【１】

「うわぁ、すごい！」

　祭りの告知から、六日後の夜。

　貧民街の大通りに足を踏み入れたリリは、感嘆の声を上げた。

　いつもの雑然とした様子はなりをひそめ、通りに沿って灯されたランプの明かりと、悠然と流れる笛や太鼓の音が、幻想的な雰囲気を演出している。

　

　あちこちの出店からは食べ物の焼ける香ばしい匂いと、活気のある声が上がっていた。　　

　　　

「ゼノス。お祭りって楽しそうだね」

「ああ、そうだな」

　ゼノスは頷いてリリに目を向ける。

「ところで、その格好はどうしたんだ？」

　リリは見慣れない格好をしている。

　水玉柄の服で、体の前で襟を合わせ、赤い帯がぐるりと腰に巻かれていた。

　

「これは浴衣というものじゃ」

「うわ、びっくりした」

　耳元で突然カーミラの声がした。

　姿が見えないと思ったが、気配を消してついてきているらしい。

「浴衣というのは東国における祭りの正装なんじゃ」

「というか、お前わざとおどかそうとしてない？」

「くくく……」

　カーミラの不敵な笑いが響く中、リリは恐る恐るゼノスを見上げる。

「ど、どうかな……？」

「うん、可愛いと思うぞ」

「えへぇ」

　リリがふにゃあと笑顔になる。　

　うっすら姿を現したカーミラが、得意げに言った。

「なんせわらわのプロデュースじゃからの。可愛くなるに決まっておろう」

「ありがとう、カーミラさんっ」

「くくく……わらわの女子力」

「300歳って、女子か……？」

　賑わいの中、通りを進むと中央に大きなステージが組まれている。

　そこに立っていたのは三大亜人勢力の首領達だった。

「それじゃあ、そろそろ開催の挨拶といくよ」

　よく通る声で、ゾフィアが言った。

「長々話すのは好きじゃないから簡単に言うけど、まず今夜はあたし達の企画に協力してくれた奴ら、ここに集まってくれた奴ら、みんなに感謝するよ。貧民街で祭りをひらくなんて、亜人抗争の時代には考えられなかったことさ」

　ステージの前に集まったリザードマン、ワーウルフ、オーク、その他の種族を感慨深そうにゾフィアは眺める。

　

「そして、こんなことができるようになったのは、ある人のおかげだ」

　その視線が、人込みの端に立っているゼノスに向いた。

　ゾフィア、リンガ、レーヴェが大きく手招きする。

「先生、開会に向けて一言頼むよ」

「ゼノス殿、ステージに上がるといいと思う」

「うむ、開会の挨拶はゼノスがするべきだ」

「え、俺か？」

　ゼノスが驚いて自分を指さすと、周りから歓声が上がった。

「まいったな……あまり目立つのは好きじゃないんだが……」

「ゼノス、せっかくだから行ってきたら？」　

　リリに背中を押されて、ゼノスは仕方なくステージに上がる。

　拍手と歓声を浴びて、ごほんと咳払い。

「ええっと……」

　困った。

　こんな演出は聞いてなかったから、何も考えてきていない。

「とりあえず……まあ、怪我しないように――」

　そこまで言って、小さく首を振る。

　すぅと息を吸って、こう告げた。

「いや、多少の怪我なら治してやるから、思い切り楽しもう！」

　観衆から、うおおおおっと喝采が上がった。

　その後、リンガから祭りの簡単な説明がなされる。

　幾つかのブースにはゲームが用意されており、総得点で優勝者を決め、一位は好きな商品をもらえるというものだ。

「楽しく飲み食いするもよし。ゲームに参加するもよし。それぞれ好きに楽しんでくれ」

　レーヴェの一言で、参加者達は思い思いに散らばった。

「やれやれ、なんとか開催にこぎつけたねぇ」

「後は無事に終わるのを待つだけだな」

　ステージの上で、ゾフィアとレーヴェが会話を交わす。

　そんな二人にリンガが声をかけた。

「ゾフィア、レーヴェ。リンガに一つ提案がある」

「なんだい？」

「面白い提案なんだろうな、リンガ？」

　リンガはゆっくり頷き、神妙な顔で言った。

「祭りのゲーム優勝者は好きな商品を手に入れられる。せっかくならゼノス殿に告白する権利を賭けるというのはどうだ？」

「……！」

「……っ」

　ゾフィアとレーヴェが目を丸くすると、リンガは鋭い目線で言った。

「そろそろ誰がゼノス殿を手にするかリンガは決めたいと思う。決闘はゼノス殿に怒られそうだけど、ゲームなら文句は言われないはず」

「……たまにはいいこというじゃないか、リンガ。面白いね、乗った」

「はっ。我の本気をそろそろ見せてやろう」

　ゾフィアが舌なめずりをし、レーヴェはバキバキと指を鳴らす。　

「た、大変なことになっちゃった……」

　偶然、ステージの下を通りかかったリリは、あわあわとゼノスの元へと急いだ。　

　半透明のカーミラと並んだゼノスは、のんきな顔でリリを振り返る。

「じゃあ、俺達はのんびり楽しむか、リリ」

「ごめん、ゼノス。リリはのんびり楽しむ訳にはいかなくなった」

「え？」　

「絶対に負けられない戦いがそこにあるっ……」

　リリはふぅ～と息を吐くと、腰を落とし、凄腕のアサシンのような足取りでゲームブースを物色し始める。

「リリ……どうしたんだ？」

「くくく……よくわからんが、面白いことが起こりそうじゃのぅ」

　なごやかな祭りの雰囲気は一転し、女達の水面下の戦いの火蓋が切られた。