第79話　回想と日常

　貧民街の孤児院は劣悪な環境で知られている。

　そこでは子供は労働力であり、奴隷だ。

　世話を焼いてくれる大人はおらず、残飯のようなエサが一日一回与えられるだけ。

　子供達にはそれぞれ仕事が言い渡される。

　食事当番や孤児院の修繕はまだ当たりのほうで、物乞いや、出稼ぎの肉体労働、犯罪への加担など、およそ子供の健全な成長とは無縁なものばかりだった。中にはいつの間にかどこかに売られていく者もいたが、彼らが今どこで何をしているかは知る由もない。　

　そんな中、ゼノスが与えられた役割は、死体からの窃盗だった。

　

　貧民街には、多くの行き倒れが発生する。

　その行き倒れをいち早く見つけ、少しでも金になりそうなものを奪い取っていく。

　

　しかし、気乗りがしなかったので、いつも見つけた死体を勝手に埋めて戻って殴られていた。

　行き倒れの姿が、まるで明日の自分のように見えたから。

　

　だから、はじめは憐みのようなものだったのかもしれない。

　行き倒れるから奪われる。　

　ならば、生き返らせればいいんじゃないか――と。

　数多の行き倒れ、腐りかけの死体を観察し、あらゆる種族の体の構造を学んだ。その機能を想像した。孤児院の誰かが道端で拾ってきたボロボロの魔術本を、文字が読めなかったなりに穴が開くほど眺めた。

　そうして、蘇生を試みた。

　毎日毎日、生き返れと念じながら、行き倒れに魔術をかける。

　そのうち、少しずつ白い光が死体を包むようになった。

　そして、遂に今日はうまくいきそうだと思える日があった。

　光が弾け、鳴動し、死体の指が今にも動き出しそうな気がした。

　その瞬間、後ろから激しく頭を叩かれた。

　光は霧散し、消えた。

　振り返ると、汚れた身なりの、無精ひげを生やした男が物凄い形相で睨んでいる。

　男はこう言った。　

「その力は決して死者に使うな。生きている者に使うべきだ」

　それが、師匠との出会いだった。

　

　――……

「ゼノス？」

　リリに呼ばれ、ゼノスは顔を上げた。

「ぼうっとしてどうしたの？」

「ぼうっとしてたか？」

「してたよぅ、ベッカーさんからの手紙、また見てるの？」

「ああ、まあな」

　廃墟街の治療院。

　ゼノスは診察机に腰かけ、王立治療院から去る際にベッカーからもらった手紙を眺めていた。

　師匠のことを綴った手紙。

　しかし、親しかったはずのベッカーですら、もう師匠の顔も名前も思い出せないらしい。

　それは、おそらく呪いのせいではないかとベッカーは言う。

　師匠が禁呪である蘇生魔法に手を出した代償だと――

「……」　

　行き倒れに蘇生魔法をかけようとした自分を殴った時の、師匠の鬼のような形相が思い浮かぶ。

　ゼノスはまだ師匠のことを覚えている。

　呪いが発動した時点で、まだ師匠と知り合っていなかったからだろうか。

　ベッカーの手紙には、詳しく知りたければ、師匠の手記を探せと書かれている。

「手記、か……」

　ゼノスがつぶやくと、リリが手紙を覗き込んできた。

「ふーん、ゼノスはベッカーさんと友達なんだ」

「え、そうなのか？」

「ほら、ここに書いてあるよ」

　ベッカーの手紙の末尾には、こう記されている。

　

　治癒師ゼノスの行く道に、幸多からんことを願います。

　友人として――

「確かに書いてあるな。そうか、友人なのか、なるほど……」

「なるほどって……」

「友人なんてあんまりいたことないから、わからないんだよ」

　アストン達はパーティメンバーだったが友人ではない。

　ゾフィア達亜人は仲良くはしているが、患者でもある。

　師匠は師匠だし、ウミンやクレソンも友人という関係とは異なる。　

「そっか、ゼノスは友達がいないんだね」

「憐みの目……！？　いや、まったくいなかった訳じゃないが……」　

　薄暗い孤児院で、腹をすかせて、身を寄せ合った記憶。

　だが、もう――

　

　すると、リリがじっとゼノスの顔を見て言った。

「ねえ、リリはゼノスのなんなのかな」

「ん？　そうだなぁ……リリは……家族みたいなもんかな」

「えっ！！」

「って、まあ家族もいたことないからよくわからないけど」

　腕を組むゼノスに、リリが顔を赤くして迫ってくる。

　

「か、家族って、つまりお嫁さんってことだよね！！」

「え、そうなのか？」

「うん、そうなんだよ、ゼノス。リリはゼノスのお嫁さんなんだよ！！」

「くくく……相変わらず飛躍しとるのぅ、リリ」

　二階からカーミラが姿を現し、真顔で迫るリリをさとす。

　リリはむぅと唸って、ふと口を開いた。

「ちなみにカーミラさんは？」

「えーっと……守護霊？」

「た、たわけぇっ！　この死霊王を守護霊とはなんたる言い草っ！」

「冗談だよ、カーミラも家族みたいなもんだ」

「な、ばっ……がっ……」

　カーミラは戸惑ったように口ごもると、ふよふよと二階へ消えた。

「……なんだったんだ、あいつ？」

「きっと照れてるんだよ、カーミラさん」

「なになに、面白い話かい？」

「リンガも混ぜて欲しい」

「我を忘れてもらっては困るぞ」

「いや、なんでお前ら一緒に来るの？」

　亜人の女首領達が、当然のように治療院に入ってくる。

　王立治療院での臨時休業を経て、いつもの日常がゼノスの治療院に戻りつつあった。