第39話　フラム温泉郷　

　貧民街の位置する王都の外れから馬車で半日ほどの距離に、温泉郷フラムはある。

　山間の小さな集落であるが、豊富な湯量と癒しを求めて年中賑わう湯治場として知られていた。

「ああ、生き返る……」

　

　広々とした露天風呂につかったゼノスは、大きく伸びをした。

　日は既に暮れ、頭上には満天の星が煌めいている。

　

　中心部は市民証がなければ入れない高級旅館も多いため、町外れの宿を選んだ。

　建物は多少古いが、その分人が少なく居心地がいい。

　男湯に至っては完全に貸し切り状態だった。

「来てよかったなぁ……」

　日頃の疲れが、湯の中にじんわりと溶け出していく。

　こんな広い風呂に一人でゆっくり浸かるのは初めてかもしれない。

　目立たずひっそりと闇ヒーラーをやるつもりだったのに、気がつけば随分と騒がしい日々を送っている。久しぶりに訪れた一人穏やかな時間をゼノスは満喫していた。

「せーんせい」

「え？」

　聞いたことのある声がして、ゼノスは顔をこする。

　湯けむりで見えにくいが、洗い場に誰かが立っていた。

　申し訳程度にタオルを巻いているだけで、妖艶な体のラインが浮かびあがっている。

　

「……まさかゾフィアか？　ここは男湯だぞ」

「知ってるさ。だけど、背中くらい流させておくれよ。今回は先生の慰安旅行なんだからさ」

「自分でできるからいい」

「つれないねぇ」

　ゾフィアはざぶざぶと湯の中に入ってきた。　

「普通に入ってきたな」

「別にいいじゃないかい。他に入っている客もいないしさぁ」

「すぐに来るぞ。騒ぎになると面倒だからさっさと女湯に戻れ」

「大丈夫さ。先生が男湯に入った後、清掃中の看板を出しておいたから」

「だから、貸し切り状態だったのかっ……！」

「という訳で、ここには先生とあたしの二人だけ……」

　ゾフィアはにやりと笑って、ゼノスの前に仁王立ちになった。

　本能的な危機――をその時のゼノスは感じたそうな。　

　が、ゾフィアは遠慮がちに少し離れた場所に腰を下ろしただけだった。

「……本当はもっとがつがついきたいけど、先生に嫌われるとつらいからさ」

「たまにはまともなことを言うじゃないか」

「そりゃそうさ、先生の前だからね。えへへ」

「……」

　湯の熱のせいか、ゾフィアの顔は少し赤く染まっている。

「最近、弟や部下にあたしは変わったって言われるんだよ。多分、先生に会ったからだと思うんだ」

「まあ、最初の頃よりは穏やかになった気はするな」

「うん……。先生はさ、傷を治すだけっていうけど、多分それだけじゃなくて、人を変えているんだよ。いいや、人だけじゃないさ。ワーウルフやオークと打ち解けるとは夢にも思っていなかったし、近衛師団と会話をするとも思っていなかった。先生はきっと世の中を変えていく――」

「それは大袈裟だ。俺は単なる闇ヒーラーだ」

　治癒師は怪我を治して三流、人を癒して二流、世を正して一流。

　師匠の言葉が、束の間脳裏をよぎる。

　自分はそんな域にはまだまだ達していない。

「ううん、先生がそう思っていても周りは先生をほうっておかないよ。きっとすぐにあたしの手の届かないところに行ってしまう。だから、せめて今くらいは一緒の湯につかってもいいだろ？」

「……」

　

　ゼノスはしばらく黙った後、おもむろに言った。

「なあ、ゾフィア」

「なんだい？」

「さっきからだんだん近づいてきてないか？」

「……ばれたかい？　話で油断させて襲い掛かるつもりだったのに」

「少しでもまともだと思った俺が馬鹿だった……！」

　

「ちょっと待ったぁぁぁ！」

　ゾフィアが湯から立ち上がった瞬間、男湯の入り口で聞いたことのある声がした。

　湯けむりの奥で、申し訳程度のタオルを巻いた人物が、獣耳を激しく揺らしている。　

「ゾフィア、抜け駆けは許さないっ」　

「ちいっ、リンガ。ここは男湯だよ。何を考えているんだい？」

「いや、お前もな？」

　リンガはよろよろした足取りで、湯の中に入ってくる。

「リンガはのぼせてここに辿り着いただけ」

「絶対嘘だよな？」

「ああ、リンガはのぼせているから足が滑ってしまった」

「だから嘘だよな！？」

　言いながら、リンガはゼノスに飛び掛かってきた。

　ゾフィアがそれを横から食い止める。

「くっ、先生に気安く近づくんじゃないよ」

「離せっ、ゾフィア。リンガは意識朦朧で今にもゼノス殿に倒れ込みそうなのだ」

「こんな力強い意識朦朧があるかい」　

「お前ら、俺は静かに温泉を堪能したいんだけどな」

「待て！　我を忘れてもらっては困る」

　少し離れた場所で、湯の中からざばぁと何者かが出てきた。

　不敵な笑みで腰に手を当てているのは、オークのレーヴェだ。

「ええと……仕方ないから突っ込んでやるが、なんでそこから出てきたんだ？」

「湯に隠れてゼノスを待っていたのだ。しかし、息が続かず仮死状態になっていたところ、今の騒ぎで意識を取り戻したという訳だ。我は意外とドジなのだ」

「どや顔で言ってるけど、体張りすぎじゃないか？」

「どうだ、ゼノス。我はなかなかいいスタイルをしているだろう」

「暗いからよく見えない」

「ならばよく見える距離に近づこう」

「別に近づかなくてもいいぞ？」

「行かせないよ、レーヴェっ」

「スタイルならリンガが上」

　三人の亜人がもみあい、湯がばしゃばしゃと派手に飛び散る。

「いや、だから、俺は静かに入りたくてね……」

「こらぁぁっ、亜人共。一体何をしているっ！」

　割って入った声の主は、タオルを体に巻いた金髪の女だった。　

　　

「貴様ら、ここは男湯だぞ。なんたる破廉恥な真似をっ」

　亜人達は互いを掴みあったまま、入り口に立つクリシュナに目を向けた。

「いや、あんたこそ、なんでここにいるのさ」

「石の痴女」

「お前こそゼノスに会いに来たのだろう」

　クリシュナの顔が真っ赤に染まる。

「ち、違うっ……！　わ、私は単に方向音痴で男湯と女湯を間違えただけだ」

「絶対、嘘だよね？」

「と、とにかく、そんなあられもない格好でゼノス氏に近づくな。せめてタオルくらいしっかり巻けっ」

「くっ、邪魔が増えたねっ」

「リンガは負けないっ」

「我の素晴らしい裸体をその目に焼き付けろ、ゼノス」

　

　押し合いへし合いする女達を前に、拳をふるふると握りしめたゼノスは、両手を湯に打ち付けた。

「いい加減にしろぉぉぉ、静かに入らせろぉぉぉっ！　お前ら、全員女湯に戻れぇぇ！」　

　魂の叫びが、夜の山々にこだました。