第35話　帰る場所<エピローグ①>

「こら、起きろ」

「う……あ……」

　アストンが目を覚ますと、金髪に青い目の女が見下ろしていた。

　顔中がずきずきと痛む。

　しばらく気を失っていたようだ。

「あん、た……」

「怪物が現れたという通報でやってきたが、お前と会うのは二度目だな。前はよくも逃げ出してくれたな」

「あ、ああ……」

　

　確か、近衛師団の副師団長のクリシュナという女だ。

　アストンは緩慢な動作で上体を起こした。

「ゼノス、は……？」

「ここに来る途中に会って話は聞いた。これだけの規模の災害で、一人も死人が出なかったのは奇跡だ。ゼノス氏に一生涯感謝するんだな」

「…………そう、だな」

　アストンは痛む頬を押さえながら、小さく呟く。　　

　クリシュナは魔法銃をアストンに向けた。

「アストン・ベーリンガル。暴行未遂、逃亡、偽証、復讐依頼、無差別暴行、器物破損など多数の罪状でお前を捕縛する。相応の罰は覚悟しろ。勿論、首謀者についても知っていることは洗いざらい話してもらうぞ」

　クリシュナはじろりと、アストンの全身を一瞥した。

「あとは公然わいせつ罪も追加だな」

「……？」

　再生の過程で、服の大部分が破損し、申し訳程度しか残っていない。

「……ない」

　そこで気づいた。

　地下迷宮のお宝である愛用の剣がなくなっている。

　確かずっと腰につけていたはずだが。

「ああ、ゼノス氏から伝言だ。『お前が気絶している間に、剣は没収しといた。地下迷宮の逸品だから、売ればかなりの額になる。倒壊した家屋の分くらいは補填できるはずだ。というか、そもそも俺が取ってきたやつだし、いい加減返せ、泥棒』だそうだ」

「…………はっ」

　アストンは力なく笑った。

　

　何もかも。

　本当に、何もかもを失ってしまった。

　これだけのことをやらかしたのだ。冒険者資格も剥奪だろう。

　地位も、仲間も、財産も、長い期間をかけて積み上げてきた全てが、崩れ去ってしまった。

　

「何を呆然としているのだ。全て自業自得だぞ」

「ああ……わかってるさ……」

　もう自分には何もない。

　いや、実は最初から何一つ手に入れてなどいなかったのかもしれない。

　話すことを話したら、もう――

「……？」

　ふと気づいたことがあった。

　握りしめた左手の中に何かがある。

　ゆっくりと指を開くと、古びた金貨がそこにあった

「そういえば、もう一つゼノス氏から伝言がある。『それは手切れ金だ。二度と俺に関わるなよ』だそうだ」

「…………」

　アストンは絶句したまま、金貨を見つめた。

　金貨が伝えるメッセージは、ゼノスからの永遠の決別宣言。

　それ以上の意味はないかもしれない。

　だが――

「ゼノ……ス……」

　自分は、何もかもを失った。

　この汚れた手から、全てが零れ落ちていった。

　しかし、たった一枚の金貨が人生を変えることがあると、証明した男がいる。

　アストンは、金貨を固く握りしめて、その場にうずくまった。

「うう、うううっ……うああああああっ……」

　

　クリシュナは身を震わせる男を眺めて、肩をすくめた。

「大の男がめそめそ泣くな。お前が本格的に泣くのはこれからだぞ。私の取り調べは鬼のように厳しいからな」

　+++

「そうか、近衛師団が動いたか……」

　遠く離れた丘の上で、"案内人"は静かに呟いた。

　これまで貧民街で何が起ころうが、中央は無関心を決め込んでいたはずだ。

　

　太陽王国と称されるハーゼス王国は、燦然と輝く光を周辺国に放ち続けてきた。　

　しかし、強すぎる光は、同時に濃い陰を足元の大地に落とす。

　そんな国で、今、何かが少しずつ変わり始めている。

　中心にいるのは、きっと廃墟街の片隅にいる一人のヒーラーだ。

「とても興味深い人材だ。もっともっとキミのことを知りたいけれど……」

　アストンという男から、アジトの情報は洩れるだろう。

　まさか生存するとは思っていなかったから、そこまで用心していなかった。

　しばらくは大人しく身を隠すか、もしくはこの国から離れる必要がある。

　色々とやりかけだった研究も全て破棄せねばならない。

　

「――キミのことは忘れないよ。必ずまた遊ぼう、ゼノス君」

　"案内人"は灰色のローブの奥で低くつぶやき、その身を翻した。

　+++

「ああ、しんど……」

　その頃、ゼノスはゾンビのような足取りで、廃墟街を歩いていた。

　夜中に数百人規模の治療をし、ゴーレムとの戦闘を補助し、最後は自身が戦いながら、人間を再生する。　

　

「さすがに、過労で倒れそうだ……」

　波のごとく押し寄せる疲労で、なかなか治療院までたどり着かない。

　　　

「先生、大丈夫かい？」

「ゼノス殿、だいぶ顔色が悪い」

「どんどん歩き方があやしくなっているな。手をかすぞ」

　付き添っている亜人達が、心配そうに顔を覗き込んでくる。

　

「大丈夫だ。お前らも疲れてるだろ。俺はちょっと体力に自信がないだけだ」

「……」

　顔を見合わせた三人は、頷き合ってゼノスの肩をかついだ。

「おい、お前らっ」

「いいじゃないか、先生。いつも世話になってるんだ」

「このくらいは当然。むしろリンガはもっと密着したい」

「抜け駆けは許さんぞ、リンガ」

　ゼノスは小さく溜め息をつく。

「……仕方ない。たまには言葉に甘えるか」

　三人にかつがれる形で、ゼノスはようやく治療院に到着した。　

　

「くくく、無事じゃったか。しぶとい奴じゃ」

　ドアを開けると、ベッドの上でカーミラが足を組んでいた。

「くたばってなくて悪かったな」

「まったくじゃ。せっかく静かな日々が戻ってくると思っとったのに」

「カーミラさんそんなこと言ってるけど、ゼノスの帰りが遅いから、心配してずっと家の中をうろうろしてたんだよ」

「ば、馬鹿っ、リリ。それは嘘じゃ、そんなことがある訳なかろう」

「へぇ……」

「な、なんじゃ、その顔は」

「リリもカーミラさんから話を聞いて心配だったけど、ゼノスは絶対戻ってくるって知ってたもん」

　紅茶のカップを盆にのせたリリが、満面の笑顔で近づいてきた。

　カップを手渡し、大きな声で一言。

「おかえり、ゼノス」

「……」

　ゼノスは何度か瞬きをした後、ゆっくりと頷いた。

　そして、おもむろに皆の顔を見渡し、笑ってこう答えた。

「ああ、ただいま」