第31話　ゴーレム襲来【前】

　ゼノスが辿り着いた時には、貧民街は混乱の極致にあった。

　数多の建物が倒壊し、あちこちから火の手が上がっている。逃げ惑う人々の悲鳴と絶叫が、混じり合いながら夜に反響していた。

　そして、もうもうと立ち昇る煙の奥に、それはいた。

　

「あれが、ゴーレム……」

　見上げるほどの巨体が、視界の先に佇んでいる。

　ゴーレムは、泥と石で造られた頑強な手足を振り回し、家屋を撥ね飛ばしながら、ゆっくりと移動していた。洞穴のような黒い瞳はひどく空虚で、オオオオオオッという唸り声が、鼓膜を重く震わせる。

「摩訶不思議じゃ」

「うわ、びっくりした」

　振り返ると、腕を組んだカーミラがふわふわと浮いている。

　

「なんだ、お前も来てたのか」

「さすがに気になったからの。古（いにしえ）の遺物がどうして現代に現れたのか」

「リリは？」

「まだ寝ておる。こんな怪物を見たら夢に出るからの、そのほうがよいじゃろう」　

「先生っ」

　通りの向こうから走ってくるのは、亜人の首領達だった。

「お前たち、無事だったか」

　ゾフィア達は肩で息をしながら、ゼノスのそばにやってくる。

「よかった、先生を呼びに行こうと思ってたんだ。あたし達はなんとか無事だけどさ……」

「リンガの部下達は動けないのがたくさんいる」

「オークも半分くらいが大怪我を負ってしまった。あの化け物は一体なんなんだ」

　どうやらゴーレムという、大昔の人造生命らしいとゼノスは説明する。

「一体、ここで何が起こったんだ？」

「それがあたし達もさっぱりなのさ」

「夜中だったし、リンガは寝てた。大きな音がして起きたらあいつがいた」

「我の部下の話によると、貧民街の奥から来たようだが」

「貧民街の奥……？」

　ゼノスは額に手を当て考える。

　まさか、地下ギルドが関与しているのか。

　だとすると――。

　しかし、ゼノスは首を振って思考を止める。

　怪我人が多数でている今、ゆっくり考察している暇はない。

　

「ゾフィア、リンガ、レーヴェ。皆で協力して怪我人を一か所に集めてくれっ」

　巨大な疑似生命体を、誰が背後で操っているのか。

　手持ちの情報では断定できない。

　それでも、確かに言えることが一つある。

　ゼノスはゴーレムを振り仰いだ。

「この代償は高くつくぞ。覚えておけ」

　+++

　ゴーレムが猛威をふるう、貧民街の中心地。　

　そこから距離を置いた小高い丘の上に、灰色のローブを頭からかぶった人物がいた。

　

「パワーは予想通りだけど、スピードは思ったより遅いね。残念ながらまだまだ改良が必要だ」

　望遠用の特殊な魔具を覗きながら、"案内人"を名乗るその人物は言った。

　風に乗って届く悲鳴が、耳に心地よい。

「それでも、今回の依頼は十分に達成できそうだね」

　アストンという男の依頼は、ゼノスという名の元パーティメンバーと、その取り巻きに鉄槌を下すこと。

　理由は、貧民街から拾ってやった自分を無下に扱ったから。自分は多くのものを失ったのに、多くのものを手に入れていたゼノスという男が許せないのだそう。

　呆れるほど身勝手で、完全な八つ当たりにすぎないが、そういう屈折した願いは、それはそれで興味深い。

　だから、金は取らなかった。

　

　人はどんな場面に置かれたら、何を感じ、どう動くのか。

　"案内人"にとって重要なのは、好奇心だ。

「その点で、キミの依頼は十分に興味を引く内容だよ。アストン君」

　"案内人"は、別の場所で成り行きを見ている依頼主に向けて呟いた。

　夜中であるため、近衛師団や王立治療院の支援はまだまだ来ないだろう。

　貧民街という場所を考慮すると、支援の手自体がそもそも差し伸べられない可能性もある。

　

　つまり、外からの助けは当分期待できない。

　ゼノスという男は治癒師だと聞いたので、怪我人が続出すれば嫌でも出てくるはずだ。

　

「自分を慕う者達が、次々と息絶える場面に置かれたら――」

　無力感と喪失感にさいなまれ、絶望に膝をつくのか。

　それとも、少しでも抗おうと前を向くのか。

　

　それが、用意したシナリオの「第一幕」だ――。

　"案内人"は望遠用の魔具を覗きながら、口の端を引き上げた。　

「さあ、ゼノス君はどう動く？　存分に楽しませてね」

　+++

「こっちだよ、じゃんじゃん運ぶんだっ」

「素早さならワーウルフが一番。貴様ら急げっ」

「リザードマンとワーウルフに後れを取るなっ。五人程度なら一度に運べるだろう、オークの力を見せろっ」

　首領達の号令が飛ぶ中、まだ動ける亜人達の手によって、空き地に次々と怪我人が集められる。

　骨を折った者。

　血だらけの者。

　痛みで叫んでいる者。

　すでに虫の息の者。

　

　現場はまさに阿鼻叫喚の様相を呈していた。　

　視界の先にいるゴーレムの動きを確認しながら、ゼノスは怪我人達に向き直った。

「カーミラ、離れておけよ。<広範囲治癒（ハイヒール）>」　　

　白い光がゼノスの周囲で渦を巻いて、怪我人達に降りかかった。

　集められた者達の苦悶の表情が、少しずつ和らいでいく。

　しかし、これはあくまで応急処置に過ぎない。　

　確実に治すには、個別に怪我の状態を把握する必要がある。そのために、見渡せる範囲に怪我人を集めてもらったのだ。

　ゼノスは両手を前に差し出し、片っ端から怪我人を治療していく。

「治った奴から、どんどん避難するんだっ」

　幸いゴーレムの動きはそれほど素早くない。

　全力で走れば逃げ切れるはずだ。

　怪我人の列は、途切れる気配を見せない。それでも、その全てがゼノスの手によって、全快していく。

「ああもうっ」

「なにをイライラしておるのじゃ、ゼノス」

　ゼノスは前を向いたまま、後ろのカーミラに言った。

「イライラもするだろ。こんな夜中に駆り出された挙句、何百人も治療する身になってみろ。もはや採算が取れるかもわからんし、家に残したリリも心配だし。犯人許すまじ」　　

　カーミラは腕を組んで、ゼノスの背中を眺める。

　ゴーレムをけしかけた首謀者の狙いは不明だが、貧民街の住人に大ダメージを与えることは目的の一つだろう。

「……まさか、愚痴を言われながら、思惑を崩されているとは思っておらんじゃろうのぅ」