第18話　修羅場

「説明してもらおうか。貴様はなぜここにいる」

「それはこっちの台詞だよ」

　魔法銃を掲げるクリシュナ。

　重心を低く構えたゾフィア。

　そして、ゼノスは睨み合う二人の女の間に挟まれていた。

「二人とも待て。これには事情があってな」

　事態はまさに修羅場。浮気男は、必死の形相で弁明を試みるのであった。

　

「二階の奴はさりげなく変なナレーションを入れるなぁぁっ」

「クリシュナさん、このお姉さん、み、道に迷ったって」

　後ろに立っていたリリが、慌てつつも機転を利かせた。

　クリシュナは、銃口をゾフィアに向けたまま低い声を出す。

「……迷ってここに来ただと？　大した方向音痴だな」

　いや、お前がな。

　ゾフィアは何かを察したようで、ゆっくりと構えを解いた。　　

「そうさ。悪いかい？　道に迷ったもんで、この人に聞いていたのさ」

　警戒心をまとったクリシュナが一歩近づく。

「ゼノス氏。気をつけろ。そいつは相当な悪党だぞ」

「いきなり銃を向ける奴に言われたくはないねぇ。やり合う気なら相手になるけど、ここで暴れてもいいのかい？」

「……」

　

　クリシュナは室内を見渡して、静かに言った。

「ゼノス氏には世話になった。私とてこの場を荒らすのは本意ではないさ」

「じゃあ、勝負はお預けだねぇ。さっさとその物騒な物をしまったらどうだい」

「いいだろう。だが、その前に一つ聞かせてもらおうか」

　掲げられた銃口から、クリシュナの冷たい圧が伝わってくる。

「疾風のゾフィア。そ(・)の(・)腕(・)は(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)？」

「……！」

　場の空気が、一気に数倍もの緊張感を帯びた。

　副師団長は、無表情のままゾフィアとの距離をじりじりと詰める。

「信じられないが、完全に治っているな……やはり、見間違いではなかったようだ。その腕の傷を治した、治癒を極めた人物こそが、おそらく"仲裁者"」

　副師団長は遂に核心に辿り着く。

　ゾフィアは、一瞬しまったという表情をしたが、すぐにそれを消した。

「……いたとしたら、どうなんだい？」

「なんだと？」

「その人は怪我人を治療した。怪我人は喜んだ。それの何が問題だと言うのかい」

「我々が警戒しているのは、その人物の影響力だ。貧民街の不穏分子をとりまとめ、善良な市民の生活を脅かしかねん。秩序の番人として無視できん」

　自身に向けられた銃口を見つめながら、ゾフィアは肩をすくめた。

　

「貧民が生活を脅かす？　やれやれ、悪いのはいつも貧民だけかい」

「……どういうことだ」

「あたしは実際に小悪党だから、言えた口じゃないけどさ。悪党ってのは別にどこにだっているってことさ」

「だから、何を言いたい？」

「近衛師団は子供の不正売買事件を調べてるって噂だけど、その元締めが貴族だと知っているのかい」

「なに……！？」

　意外な言葉に、ゼノスはリリと顔を見合わせた。

　クリシュナもさすがに驚いたようで、眉間にかすかに皺が寄っている。

「戯言だ。不正売買の温床は貧民街にあるはずだ」

「尻尾を掴ませないように末端を散らしているのさ。まあ、あたしも最近掴んだネタだけどね。黒い情報はあたし達のほうが詳しいんだよ」

「そんな話を信じろと？　証拠でもあるというのか」

「貴族に辿り着く糸は、巧妙に消されているから、現場を押さえるしかないねぇ。捜査の手が厳しくなると、一部の子供は屋敷の特別室に移すみたいだよ、そこが一番安全だからさ」

　クリシュナは銃を持ち上げたまま、もう一歩距離を詰めた。

「……信じられんな」

「だろうねぇ。どうせあたし達の言葉は届かないのさ」

「ふん。ならば、ホシが誰か言ってみろ」

「カレンドール卿さ」

「カレンドール卿？　ますます信じられん。氏は孤児の教育支援にも熱心な人格者だぞ」

「そうやって表面ばっかり見てるから騙されるんだよ」

　ゾフィアは下がらずに、前に出た。　

　その視線が横のゼノスに一瞬向けられる。

「だけど、"仲裁者"は違うよ。あの人はあたし達を身分で判断しない。見た目で選別しない。過去で区別しない。ただ、目の前の命を救うだけさ。だから、あたし達はあの人を慕っているんだ。癪だけど、もしあんたが怪我したら、あの人はあんただって治療するよ。金はきっちり取るけど、貧民だけが悪と区切っているあんたとは大違いだ。あんたの正義なんてただのまがい物さ」

「なんだと……！」

　クリシュナの指が、反射的に魔法銃の引き金にかかる。

　しかし、銃弾が発射される前に、ゼノスがゾフィアの前に立ちはだかった。　

「ゼノス氏、そこをどいてくれ」

「悪いが、そうはいかない。ゾフィアは俺の患者だからな」

「患者……？」

　ゼノスは大きく溜め息をついた。

　

「もういいだろ。ここが戦場になるのも困るし、ゾフィアも色々気を遣ってくれてありがとうな」

「先生っ……」

　片手でゾフィアを制したゼノスは、ゆっくりとクリシュナに顔を向けた。

「黙ってて悪かった。"仲裁者"は俺だよ。クリシュナ」

　……。

　……。

　……。

　ゼノスの告白を受けたクリシュナは、二、三度瞬きをした。

「ゼノス氏が……"仲裁者"？」

「ああ、そうだ」

　できれば目立ちたくないし、対策もこれからだが、"仲裁者"のことでこれ以上の揉め事は見ていられない。　

「悪いな。こんなおおごとにする気はなかったんだが——」

　しかし、言い終わらないうちに、言葉が遮られる。

「無理があるぞ、ゼノス氏。"仲裁者"は治癒魔法を極めた人物。一方、貴公の専門は防護魔法だろう。二系統の魔法を同時に極めるなど不可能だ」

「極めた訳じゃないし、そもそも治癒も防護も体の機能を強化するだけだから、基本は一緒だろ」

「そんな理屈は、魔法学の授業でも聞いたことがない」

　クリシュナは無表情に——だが、どこか寂しそうに言った。

「しかし、一つわかったのは、貴公は亜人と"仲裁者"の肩を持つということだ。残念だ。貴公は尊敬に値する人物だと思っていたが。潜伏拠点は他を探すことにするよ」

「クリシュナ」

　背中に声をかけたが、クリシュナは振り返らずにドアノブを握った。

　　

「民衆には……完璧なヒーローが必要なのだ。私はまがい物なんかじゃない……」

　+++

　クリシュナが出て行った後、ゾフィアが手を合わせて謝ってきた。

「先生、ごめんよ。あたしが変なことやっちまって」

「ゾフィアのせいじゃない。むしろ、気を遣わせて悪かったな」　

「ふっ、今回は第二夫人が勝利したようじゃの。さすが出会ってからの年季が違う」

　いつの間にかカーミラが、ベッドの端に座っていた。　

　第二夫人って誰だ。

「リ、リリは何番目なのっ、カーミラさん」

「リリ、真面目に取り合わなくていいからな？」

「しかし、珍しく緊迫した状況じゃったのぅ」

「お前、ああいう場面では全然出てこないのな」

「面白くないからのぅ」

「面白くないって」

「それに、生者達が信念をぶつけあう場に、死んだ者が口を出すべきではなかろう」

「……まあ、な」

　カーミラは両手を持ち上げて、むーんと伸びをする。　

「これからどうするのじゃ、ゼノス」

「そうだな……」　

　あの場をおさめるため、"仲裁者"を名乗り出たが、結局信じてはもらえなかったようだ。

　ある意味、当面の危機は脱したとも言えるのか。

　クリシュナはこれからも"仲裁者"を探し続けるつもりなのだろうか。

　閉まったドアを無言で眺めていると、リリがむぅと唸った。

「どうした、リリ？」

「クリシュナさん、貧民街に行くつもりなのかな」

「多分そうだろうな。クリシュナは"仲裁者"が貧民街に潜伏してると思っているみたいだしな」

「でも、いきなり反対方向に行ったよ」

「あの方向音痴っ」

　思わず頭を抱え、ふと思う。

　本当に、そうだろうか。

「まさか……」

「先生、どうしたんだい？」

　　

　顔を覗き込んだゾフィアに、ゼノスは言った。　

「クリシュナの行先は、多分貧民街じゃない」