第17話　廃墟街の夜【後】

「ゼノス氏に一つ聞きたいことがあるのだ」

　廃墟街の夜。対面に座るクリシュナは唐突に言った。

　寝室のほうからはリリの寝息が、ふしゅるるると響いている。

「なんだ？」

「貴公は、防護魔法を極めた達人だろう」

「違うけど」

「謙遜するな。殺傷力を多少落としていたとは言え、私の魔法銃で無傷というのは、間違いなく神クラスの使い手だ」

「いや……まあ……面倒だから、そういうことでもいいが」

「そんな魔法の達人である貴公の見解を是非聞きたいのだ。貴公が防護魔法を極めたように……もしも……」

　クリシュナはごくりと喉を鳴らした。　

「もしも……治癒魔法を極めたら、例えば腕を生やすようなこともできるのだろうか」

「え？」

「いや、荒唐無稽な質問というのはわかっているのだが」

「そうじゃなくて。別にそのくらいなら——」

　

　極めるまでもなくできるだろう。なんせ、三流ヒーラーの自分ですらできることなのだから。

　そう言いかけたが、やめた。

　相手の意図がわからないうちは、下手なことは口にしないほうがいいかもしれない。

　クリシュナは弱々しく、溜め息をついた。

「ああ、すまない。私は何を言っているんだろうな、そんなことは聖女でもなければ不可能に決まっている」

「……ちなみに、それがどうしたんだ」

「私は貴族特区の警備中に、盗賊団の頭である疾風のゾフィアとやり合ったことがあるんだ。その時、相手の腕に相当な傷を負わせたのに、貧民街で見かけた奴らの腕はすっかり綺麗になっていた気がした」

　なんとなく、嫌な予感がする。

「私は"仲裁者"の人物像をずっと考えていた。あのゾフィア達が、一体誰の言うことなら聞くのだろうかと。そこで思ったのだ。もしもあの重い傷を治療し得る者が存在したとしたら、その人物の言葉は響くのではないか」

「……」

　

　近衛師団　副師団長クリシュナ。

　強引でただの猪突猛進な女に思えたが、意外に鋭い。

　その肩書きは一応伊達ではないらしい。

「いや……しかし、そんなことができるはずがないか。腕のこともおそらく私の見間違いだろう」

　クリシュナは肩をすくめて、紅茶を口に含み、「あふぅあっ」と呻いた。

　まだ熱いようだ。だいぶ猫舌だな。

「まあ、明日から地道に調査を始めるさ。貧民の扇動者であり、悪の真祖たる"仲裁者"を私は必ずこの手で捕えてみせる」

「悪の真祖……」

　最初は悪の手先だったのに、ゼノスの肩書きがどんどん悪いほうにレベルアップしている。

「ちなみに、どうしてそこまで貧民を目の敵にするんだ」

　ふと気になって尋ねると、クリシュナはしばらく黙った後、ぽつりと言った。

「別に面白くもない話だ。私の母は、貧民に命を奪われたのだ」

「……」

「母は慈愛に満ちた人だった。貧民街の者達が腹をすかせて可哀そうだと、毎日のように炊き出しに行っていた。そして、ある日遺体となって戻ってきた。母がしていた結婚指輪を奪うための犯行だったと聞いている」

　

　ランプの火が揺れて、クリシュナの顔に陰を落とす。

「母のおかげで大勢の貧民が餓死から救われた。しかし、誰も母を救ってはくれなかった。だから、私は決めたのだよ。私自身が完全無欠のヒーローとなって、母のような被害者が出ないよう、貧民街の悪人どもを取り締まるとな。容赦ない取り締まりで多くの実績を上げ、最年少で近衛師団の副師団長に上り詰めた」

　話している間、クリシュナはずっと無表情だった。

「石のように硬い意思で仕事を遂行することから、私はいつしか<石（ストーン）の淑女（ローズ）>と呼ばれるようになった。融通が利かないから、石頭と揶揄されることもあるがね。しかし、そこにもう一つ別の意味が含まれていることも私は知っている」

　この顔は、まるで石の仮面のようだろう、とクリシュナは言った。　　

「あの日から、私はうまく笑うことができないのだよ」

　+++

「では、夜には戻ってくる。世話になるな、ゼノス氏」

　翌朝、クリシュナはそう言い残して、調査に出かけた。

　やっと解放された割に、なんとなく気分が晴れないのは昨日の話を聞いたせいか。

　ベッドの端で足を組んだカーミラが言った。

「あまり気にするな、ゼノス。貴様が気にしても仕方のないことだ」

「まあ、わかってるよ」

「別に珍しい話でもない。三百年も生きていれば、あらゆる人間の営みを嫌でも目にするからのう」

　いや、だからお前は死んでいるだろう。

　カーミラも昨日の話を聞いていたわけか。

「わざわざそれを言いに来てくれたのか。ありがとうな、カーミラ」

「なっ……わっ、わらわは辛気臭いのが嫌いなだけじゃ」

　カーミラはそっぽを向いて、二階へと消えて行った。

　辛気臭いのが嫌いな幽霊とは。

　小首をかしげたリリが、ふと思い出したように言った。

　

「そうだ。ゼノス、旗はどうする？」

「ああ、今だけ外しておくか」

　クリシュナが来てから、亜人達が治療院に近づかないよう、合図の黄色い旗を立てたままだったので、治療を待っている者もいるかもしれない。

　

　案の定、旗を外すと、すぐにリザードマンのゾフィアがやってきた。

　仕事で指先を怪我したと言うので、綺麗に治療する。

「あまり無茶はするなよ。さすがに死んだら治療はできないぞ」

「ごめんよ、先生には心配かけないようにするさ。それよりこっちのほうが心配したよ。ずっと旗が立ってたから、先生の身に何かあったんじゃないかと思って」

「まあ、色々あったけど、今のところは無事だ」

「それならいいけどさ」

　ゾフィアは安堵の息を吐いた後、顔を上げて思い出したように言った。

「そうだ。先生に重要な情報があるんだ」

「なんだ？」

「部下に聞いたんだけどさ。前に言った近衛師団の<石（ストーン）の淑女（ローズ）>が"仲裁者"のことを嗅ぎまわっているみたいなんだ」

「へえ……」

「へえって、そんな悠長な。あれは相当やばい女なんだ」

「そうだよなぁ」

「先生、もっと危機感を持っておくれよ。ここがばれたら大変なことになるかもしれないんだよ」

　いや、もうばれてるし——と、言おうとした時、入り口のドアがゆっくり開いた。

　そこに立っていたのは、金髪青眼の女近衛兵だった。　

「ゼノス氏、すまない。道に迷って戻ってきてしまった。貧民街への行き方を教えてくれ。方向音痴は私の唯一の弱点……え？」

「え？」

　クリシュナと、ゾフィアは互いに顔を見合わせる。

　

「疾風のゾフィアっ、貴様なぜこんなところにっ！」

「<石（ストーン）の淑女（ローズ）>っ。あんたがどうしてここにっ！」

「いや、これは違うんだ……！」

　二階から、カーミラの言葉がふんわりと降ってきた。

「ゼノス、その台詞、浮気がばれた亭主みたいになっておるぞ」