第8話

王城・王の私室。

重厚な扉が閉じられ、外の騒がしさが消える。

呼ばれて入ったセシルは、状況の深刻さにすぐ気づいた。

国王と王子ノエルが、険しい顔で机の上の箱を見ていたのだ。

「セシル。……つい先ほど、“見つかった”」

国王の声は低く、重かった。

ノエルが蓋を開けると、丁寧に封じられた一つの書類と、黒い水晶球が現れた。

「これは……？」

「リリア嬢が“隠したはずのもの”だ」

ノエルは水晶球を持ち上げた。

「王宮の記録庫の奥、何層もの防壁の裏に隠されていた。

──だが、父上と協力して探した結果、偶然……いや、必然的に見つけたと言える。」

国王は書類をセシルに手渡す。

「開いてみなさい。お前の疑いは正しかった」

セシルは深呼吸し、封を切る。

中には──

“カタリナが罪を犯した”とされる根拠になった書類。

しかし、それを裏付ける補足欄に、決定的な異変があった。

「……魔力の字体が、複数混ざっている……？

これは……明らかに作為的です」

「そうだ。」

ノエルが言葉を継ぐ。

「王家の魔導士が解析した。

この書類には“カタリナ嬢の魔力ではない魔力痕”が上書きされていた。

しかも──“リリア嬢の魔力”と一致した」

セシルの手が震える。

怒りではなく、確信が形になった瞬間の震えだった。

「殿下……。では、この書類は……」

「リリア嬢の“捏造”だ。

そして、それを裏付けるもう一つの証拠がこれだ」

ノエルは黒い水晶球──“魔導式監視装置”──に魔力を込めた。

すると、空中に淡い映像が浮かび上がる。

王宮の廊下。

夜。

人影がこそこそと歩き、扉の奥に消える。

そして──

映像の中心に立っていたのは、リリアと侍女ニーナ。

二人が何かをやり取りし、書類らしきものを棚の奥深くに押し込む姿が、鮮明に映っていた。

ニーナ〈「こんな奥に……絶対に気づきませんよ……」〉

リリア〈「いいのよ。誰も疑わないわ。

あの子が“転落”するなんて、当然のことなんだから」〉

その声が、まるで耳元で囁かれたように響く。

セシルの胸が、圧し潰されそうになる。

「……これが、決定的証拠だ。

カタリナ嬢は、何一つ悪くない」

ノエルははっきりと言い切った。

国王も頷く。

「処分の取り消しはすぐに行う。

だが──リリア嬢とニーナの処罰は慎重に進めねばならぬ。

王宮は“嘘を許さない”という姿勢を示す必要がある」

セシルは深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！

これで、お嬢様の……カタリナ様の名誉が守られます……！」

普段決して涙を見せない彼の目が、微かに潤んだ。

ノエルは微笑む。

「君は本当に……彼女を大切にしているんだな」

セシルは少しだけ顔を伏せた。

「……はい。

あのお方が、傷つく必要などないのです」

拳を握る。

守る決意を、再び胸に抱いて。

「私が、必ずこの真実を伝えます。

カタリナ様に……“あなたは何も悪くない”と」

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それは、二人の未来を左右する大きな一歩だった。