第6話

翌朝。

カタリナがまだ眠っている時間、セシルは王城にいた。

理由はひとつ。

**“王子から呼び出しがかかった”**からだ。

王子ノエルは、セシルとは幼い頃からの友。

信頼できる人物だが──

彼の表情は、いつになく深刻だった。

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大広間に入ると、最初に口を開いたのはノエルだった。

「セシル。……カタリナ嬢の件で、気がかりな報告がある」

「殿下、何か掴まれたのですか？」

ノエルは頷き、周囲に誰もいないことを確認してから声を落とす。

「まず最初に、父上──国王が動いた。

今回の“処分”の裏に、どうも不自然な点があると気づかれた」

セシルの目が鋭く光った。

「やはり……」

「そして、王宮の記録庫を調べたところ……」

ノエルは一枚の書簡をセシルに渡す。

セシルは広げ、目を走らせ──息を呑む。

「……これ、は……！」

「そうだ。

カタリナ嬢に不利な“事件の証拠”は、本来そこに保管されていないはずの場所から出てきた。

しかも……誰かが意図的に置いた形跡がある」

セシルの拳が静かに震える。

「殿下……誰の仕業だと？」

ノエルは一瞬、言葉を躊躇った。

だが、はっきり告げる。

「……今のところ、最も怪しいのは──リリア嬢だ」

セシルの顔が険しくなる。

「やはり……！」

「ただし、まだ証拠にはならない。

ただ、ひとつ気になる話がある」

ノエルは歩きながら続ける。

「侍女のニーナが、事件の直前に“誰かと密会していた”という噂だ。

そしてその後、ニーナはリリア嬢の部屋に出入りする頻度が不自然に増えている」

セシルの背に怒りが走った。

しかし彼の声は低く、静かだった。

「殿下。私は冷静に調べます。

……ですが、もし本当にお嬢様を陥れたのなら──」

「わかっている、セシル。

あくまで“真実”を掴むまで、誰も動くな。

だが……君が一番、苦しんでいることも知っている」

ノエルは穏やかに言葉を添えた。

「カタリナ嬢は、ここ数日、君が支えているのだろう？

……その優しさは、彼女に必ず届いている」

セシルは思わず目を伏せる。

「……届いていてほしいです。

あの方は、自分が誰にも必要とされていないと……そう思い込みやすい方ですから」

ノエルは微笑む。

「そんな彼女の傍に“君”がいる。それが何より大きい」

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会話を終え、王城を出たセシルは、歩きながら深く息を吐いた。

リリアの部屋を訪れようとして止められた昨日。

そこに、“理由”があることがほぼ確信に変わっていた。

（……やはり、お嬢様を陥れたのは──）

胸の底で、静かな怒りが燃える。

だが同時に、カタリナの疲れた顔が脳裏をよぎる。

（……今日も、支えないと）

セシルは足を速めた。

彼女の元へ戻るために。

新たな情報を武器に。

そして、誰よりも強い想いを胸に。

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