第4話

セシルはリリアの部屋へ向かって一直線だった。

真相に近づきつつある今、本人に会って話をしなければならない。

廊下を歩く足取りは、普段の柔らかな気配とは違い、鋼のように固い。

しかし──

「申し訳ありません、セシル様。リリア様は本日、体調を崩されておりまして」

侍女ニーナが扉の前に立ちふさがった。

その横には屈強な兵士たちも配置されている。

明らかに“近づくな”と言わんばかりの光景。

セシルは微笑みを崩さないまま、静かに視線を落とした。

「……そうですか。ではまた改めます」

丁寧に頭を下げて引き下がるが、その頬はかすかに強張っている。

背を向けた瞬間、眉間には初めて怒りの影が落ちた。

（会わせないつもりか……これは、確信犯だな）

胸の奥で、静かな怒りがひっそりと燃える。

だが今日のところは無理強いしないと決め、セシルは踵を返した。

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カタリナの私室に戻ると、主人である令嬢はソファに座り、ひざの上で手をぎゅっと握っていた。

「……セシル、リリアに、会えなかったの？」

その声は震えていたが、泣き言は一つもない。

15cmのハイヒールで今日も転びそうになりながら、それでも気丈に立ってきた令嬢らしい強さがあった。

セシルは彼女の前にしゃがみ、そっと目線を合わせる。

「ええ。でも、お嬢様──心配なさらないでください。必ず真相を掴みます」

カタリナは目を伏せた。

「皆、私のことを……悪役みたいに言うの。怖いって。笑うの。

でも……本当に、私じゃないのに」

その言葉が胸に刺さった瞬間、セシルは堪えきれず、彼女の手を包み込んだ。

今まで“手を握ったことゼロ”だった男が、それを破ってしまうほどに。

「……お嬢様がそんなことで、責められるべきはずがありません」

低く、震えた声。

怒りと悔しさと、どうしようもなく大切に思う感情が混ざり合っている。

「セシル？　その、手……」

「す、すみません……！　ですが今日は……その……」

珍しく赤くなった顔をそらすセシル。

過保護な男の限界がとうに崩れている。

カタリナが小さく笑った。

「ふふ、ありがとう……セシル。あなたがいてくれてよかった」

“その笑顔を守りたい”という思いが一気に込み上げ、セシルは勢いよく頭を下げた。

「お嬢様。どうか今夜は、少しだけ甘えさせてください。

……心配で、胸がつぶれそうなんです」

「え、甘えるのは私じゃなくて……セシル？」

「はい。お嬢様のそばにいないと落ち着きません」

そう言いながら、セシルはそっと背を支え、彼女が座りやすいよう体勢を整える。

まるで宝物を扱うかのように丁寧に。

カタリナは真っ赤になりながらも、肩を預けた。

「……じゃあ、少しだけよ？」

「ありがとうございます。……本当に、ありがとうございます」

セシルはその小さな肩にそっと布を掛け、優しい声で励まし続けた。

「お嬢様。必ず、私が守ります。

どれだけ世界が誤解しようと、私は一生、お嬢様の味方です」

その言葉に、カタリナはもう一度だけ笑った。

弱くてもいい、強がってもいい──

そんな自分を肯定してくれる存在に、胸が温かくなる。

夜は静かに、更けていった。