第3話

カタリナが控室で一人残された頃。

セルシはすでに王城の兵舎へと向かっていた。

この濡れ衣を晴らすために動くなら、まずは“現場”を押さえるのが先だ。

「セルシ！めずらしいじゃないか、こんな時間に」

筋骨隆々の戦士仲間、ギルが声をかけてくる。

セルシは無駄なく要件を告げた。

「王太子殿下の私物が紛失した件。

その日の巡回記録と、現場周辺を通った者の名前を知りたい」

「お前……やっぱカタリナ嬢のためか？」

問いに答えず、セルシは静かに頷いた。

ギルはニヤッとしたが、すぐ真顔に戻る。

「まあいい。記録は見ていけ。ただ……ひとつ妙な噂があってな」

「噂？」

「“あの日、リリア嬢が泣きながら廊下にいた”って話だ。

誰かに脅されたとかなんとか……」

セルシの眉がわずかに動く。

「それは……誰の目撃談だ？」

「侍女のミーナだ。嘘はつかない子だぞ」

リリアが“泣いていた”。

そしてその直後に“不祥事”が発覚した。

状況が一致しすぎている。

だが、まだ決めつけない。

「……ありがとう。次に行く」

兵舎からすぐに王族の区画へ向かった。

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国王は豪放な性格で、セルシを見るとすぐに笑った。

「おお、セルシではないか！今日は珍しいな」

「伺いたいことがあります」

セルシは事情を説明した。

国王は険しい顔で腕を組む。

「カタリナ嬢がやったとは、わしも思っておらん。

あの娘は……たしかに高飛車だが、卑劣なことをする性格ではない」

（……理解してくれる人もいるのね）

カタリナが聞けば泣きそうな言葉を、国王はあっさり言葉にする。

セルシは続けた。

「リリア嬢は、その件について何かお話しましたか」

「いや、何も。だが……最近はやけに王太子のそばを離れん。

あれは“守ってほしい”という態度に見えるが、

裏を返せば“なにかを隠している”とも取れる」

セルシの胸で警鐘が鳴る。

国王の言葉はいつも勘がいい。

「……ありがとうございます」

「お前、カタリナ嬢が好きなのか？」

セルシが一瞬固まった。

「好きとかでは──」

「顔が赤いぞ」

「赤くありません」

（※めちゃくちゃ赤い）

国王は豪快に笑って手を振った。

「まあ、証拠を探せ。あの娘を守ってやれ」

「……はい」

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王太子は書類に目を通しながら、セルシの言葉を聞いていた。

「つまり、おまえは“カタリナは無実だ”と言いたいわけだな？」

「はい」

王太子はため息をつく。

「私の物がなくなった日のこと……リリアが、私に泣きついてきた。

“怖い目に遭った”と」

セルシの目が細くなる。

「どのような“怖い目”ですか」

「それを言わなくて……ただ怯えていた」

──情報を隠している。

セルシは確信に近い違和感を覚えた。

そして王太子は続けた。

「だが、その時カタリナは近くにいたことが確認されている。

だから“もしかして”と思ってしまったのだ」

“もしかして”。

ただそれだけで、降格処分。

セルシの拳が静かに握られる。

「リリア嬢は、あの場に“本当に”いたのでしょうか」

その問いに、王太子が初めて顔を上げる。

「……どういう意味だ？」

「目撃情報が二つあります。

ひとつは“泣いていたリリア嬢”。

もうひとつは“事件の直前、王太子の部屋に入っていた少女”」

王太子の表情が固まった。

「……まさか」

セルシは深く一礼する。

「真相を突き止めるため、もう一度リリア嬢に話を伺いたい。

王太子殿下、許可を」

「……好きにしろ」

王太子の声は重く沈んでいた。

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王族区画を出た瞬間、セルシは短く息を吐いた。

「……あとは、本人だ」

すぐにでもリリアに聞き込みたい。

だがリリアの行動から察するに、彼女は“自分を守るために嘘をつく”タイプ。

勢いで問い詰めれば逆に泣いて誤魔化される。

（……カタリナ様が不利になるようなやり方はできない）

彼は慎重に、しかし素早く動く必要があった。

兵の視線を避け、王太子の私室がある廊下へ向かう。

そこで──聞こえてきた。

「でも……違うの……！

わたし、わたしはただ……助けてほしかっただけで……

カタリナ様が悪いわけじゃ……！」

泣き声。

（リリア……？）

近づけば、侍女が必死に慰めていた。

「リリア様、王太子殿下に“言わなくてもいいこと”まで話してしまいましたね……

でも、嘘だなんて……」

嘘。

その言葉が、はっきり聞こえた。

セルシの胸に冷たいものが走る。

「……やはり、あの日の中心は彼女だ」

彼は静かに踵を返す。

証拠はまだない。

でも、糸口だけは掴んだ。

（絶対にカタリナ様を救う）

その決意を胸に、セルシは足を速めた。

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控室で待つカタリナは、ずっとそわそわしていた。

「……なんでこんなに戻ってこないのよ……」

落ち着かない。

イライラする。

でも心配……という感情は絶対に言葉にしたくない。

「べ、別に心配なんかしてないわよ！？

あの過保護戦士なんて……！」

──なのに。

胸の奥で、セルシの帰りをずっと待っていた。