第2話

王城の中庭には、冷たい冬の空気が張りつめていた。

カタリナとセルシが到着すると、すでに王城の文官や騎士たちが集まっている。

中心には王太子。

その横には、主人公である“ゲームヒロイン”の少女──リリア。

その場の視線が一斉にカタリナへ突き刺さる。

「もう……最悪だわ……」

カタリナは小さく呟き、息をのみ込む。

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「カタリナ・ローゼ。そなたの……地位を一時的に降格とする」

その言葉が響いた瞬間、ざわめきが広がった。

カタリナは心臓を掴まれたようなショックで立ち尽くす。

「な、なにを……!? わ、私が？ なぜよ！」

王太子は眉をひそめ、淡々と言い放つ。

「そなたが……私の私物を持ち去ったという話を聞いた」

「やってないって言ってるでしょ！第一、証拠は!?」

王太子は口を開きかけたが──答えは、なかった。

ただ“噂”がひとり歩きしていただけ。

そこに、ヒロインのリリアが遠慮がちに口を挟む。

「王太子殿下……あの……カタリナ様を疑うなんて……」

（ああ、また“良い子ポジション”ね……）

カタリナは心の中で舌打ちした。

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そのとき。

セルシが前に一歩進み出た。

「……カタリナ様は、そんなことはしていない」

静かで落ち着いた声。

だがその裏側に怒りが潜んでいるのを、周囲全員が感じた。

王太子は眉をひそめた。

「セルシ、証拠はあるのか？」

「ありません。ですが──」

「なら意見は必要ない」

一刀両断。

セルシのこぶしが震えた。

彼が怒るのは本当に珍しい。

「噂だけで令嬢を貶めるのは、あまりに短絡的だ」

王太子の周囲がざわつく。

誰も普段温厚なセルシの“刺すような言葉”など聞いたことがない。

しかし王太子は冷たく告げる。

「決定は覆らない。カタリナ・ローゼ。

そなたは今日をもって、王城での立場をひとつ下げる」

カタリナの胸がきゅっと締めつけられた。

悔しい。

なんでこんな……なんで私ばっかり……！

唇が震えた。

しかし泣くまいと強く握りしめた拳は、ほんの少し震えてしまう。

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人目につかない控え室に戻るなり、カタリナはドサッとソファに座り込んだ。

「……最低よ。なんなのよあれ……！」

声が震え、悔しさで目頭が熱くなる。

セルシは静かにそばに立つ。

「……悔しいな」

その優しい言葉に、カタリナはとうとう耐えきれなくなる。

「悔しいに決まってるでしょ……！やってないのに……！

信じてもらえないなんて……！」

セルシはしゃがみ、彼女の目線より少し下に顔を置いた。

（※彼はいつも目を合わせやすくするためにそうする）

「お嬢様の言葉を信じない者がいても、俺は信じる」

カタリナは俯く。

「……どうしてよ。なんであなたは……そんな簡単に信じられるの？」

セルシは一度だけ考えるように目を伏せ、ゆっくり答えた。

「君は、嘘をつける性格じゃない。

それに……二週間前からずっと見ている。

君が不当な扱いを受けているのも、全部だ」

その言葉が胸を刺す。

「……だから、悔しいんだ。

君がこんなところで泣きそうになるのが」

カタリナはハッと顔を上げた。

「泣いてないわよ！」

「分かっている」

分かってるのに……優しい声。

それが腹立つほど温かい。

しばらく沈黙が続いたあと、セルシは静かに立ち上がった。

「カタリナ様」

「……なによ」

「俺が、証拠を探す」

カタリナは驚いて目を瞬いた。

「えっ……？」

「噂の出どころ、犯人……全部。

必ず見つけてくる」

その決意は穏やかな声でも、鋼のように折れないものだった。

「そして、君が濡れ衣を着せられたのだと、証明する」

胸にじわりと熱が広がる。

「な、なんでそこまで……」

「……理由はいつか話す」

セルシは淡々と荷物をまとめ、剣を背にかける。

「少し出る。危険なことにはさせない」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！セルシ！」

「すぐ戻る」

カタリナの言葉を最後まで聞かず、セルシは扉を閉めた。

残されたカタリナは、しばらくその扉を見つめていた。

（……バカ。心配性で、お人好しで、過保護で……

でも……ありがとう）

声には出さず、胸の中だけで呟いた。

──これが、彼が本気でカタリナを守ろうと動き出した瞬間だった。

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