第1話

二週間前の、あの奇妙な出会いから。

カタリナ・ローゼの日々は、静かに、しかし確実に転落し始めていた。

かつては王城の華と呼ばれ、だれもが“将来の王太子妃”と認めた存在。

──そのはずだった。

だが今は違う。

「ねえ見た？今日もまた転んだんだって」「あのヒールの高さで？懲りないわねえ」

廊下にひそひそ声がこだまし、笑い声が背中を刺す。

カタリナは視線を逸らし、胸を張る。

……15cmのヒールで、ぐらりと足元が危うくなった瞬間──

「わっ、ちょ、ちょっと……！」

案の定、転んだ。

ガシャン！と大きな音を立て、書類を床にばらまく。

近くの侍女たちはクスクス笑いながら避けていくだけ。助ける気は一切ない。

「くっ……！」

悔しさで顔が火照る。

手袋越しに拳をぎゅっと握りしめた、そのとき──

「……また転んだのか」

優しい声がすぐ真上から降ってきた。

影が覆い、目の前に“壁のような胸板”が現れる。

そして、しゃがんで視線を合わせてくれた。

セルシ・オーブリー。

体格の良い戦士で、いつも穏やかに微笑んでいる男だ。

「だ、大丈夫よ！これは……地面が悪いの！」

「そうか。地面が悪いのか」

本気で信じてしまったようにうなずくセルシ。

その顔が優しすぎて、余計に腹立つ。

「ち、違う……！信じなくていいのよ！」

カタリナは慌てて書類を拾おうとしたが、セルシが先に手を伸ばす。

「重いものは持たなくていい。お嬢様の手は、怪我をしないほうがいい」

「ま、またそれ！あなた……過保護がすぎるのよ！」

「……すぎているか？」

セルシは自分の行動を振り返るように、真剣に考えてしまう。その顔がまた丁寧で優しくて……ずるい。

「ほら、ヒール。紐がほどけてる。転ぶ原因はこれだ」

「ふん……そんなの気にしなくても歩けるわよ」

そう言いながら、カタリナはヒールを履き直す。

しかし、立ち上がった瞬間──ぐらっ！！

「危な──」

支えられた。

がっしりとした腕に、腰をがっちり掴まれて。

軽々と安定させられてしまう。

「……歩けるって、言ったわよね？」

「今は歩けていなかった」

即答。

カタリナの耳まで熱くなる。

「い、いいから離れなさいってば！」

「離したらまた転ぶ」

「な、なんでそんなに断言できるのよ！」

「見れば分かる」

本気でそう言ってくるから困る。

ふと周囲を見ると、通りすがりの侍女や騎士がやや驚いた目を向けていた。

“あのカタリナが誰かに支えられている”という光景は珍しいのだ。

恥ずかしさと悔しさが混ざった気持ちを押し隠し、カタリナはセルシの腕から逃れるように距離を取った。

「もういいわ。仕事があるの。あなたも行きなさい」

「分かった。……何かあったら呼んでほしい」

「呼ばないわよ！」

「呼ばなくても来る」

「来るの！？自分で言ったわね！？」

「お嬢様が困っていれば、だ」

セルシは静かに付け足し、微笑んだ。

その優しさが、胸の奥でなぜかチクリと痛む。

---

その日の午後。

王城内で小さな不祥事が起きた。

王太子の私物の一部が紛失した、というだけの話。

だが、誰かが“面白半分”に名前を出した。

──「悪役令嬢カタリナじゃない？」

何の根拠もない。

ただゲームの中での“イメージ”だけで、安易に結び付けられる。

控室に戻ったカタリナは、唇を噛む。

ドレスを脱いだ足は、15cmヒールのせいで赤く腫れていた。

「なんで……どうして私なのよ……」

悔しさで胸が締め付けられる。

でも泣きたくない。泣けば、負けてしまう気がする。

そんな時、控室の扉がノックされた。

「カタリナ。入るぞ」

セルシの声。

入ってきた彼は、部屋に漂う空気を一瞬で理解したようだった。

「……泣いているのか？」

「な、泣いてないわよ！」

即答したが、声が震える。

セルシは何も言わず、そっと彼女のそばにしゃがむ。

視線を合わせるために、いつも必ずしゃがんでくれる。

「また、根拠のない噂か」

その声は低く、珍しく怒気を帯びていた。

カタリナは驚く。

「あなた……怒ってるの？」

「当然だ。お嬢様を傷つけるような言葉を許すつもりはない」

静かな炎。

セルシの怒りは決して荒げず、だからこそ強い。

カタリナは言葉を失った。

「……どうしてそこまでしてくれるの？」

問いかけるように、弱い声がこぼれる。

セルシは迷わず答えた。

「二週間前、君が誰にも助けられず倒れていたとき……放っておけないと思ったからだ」

カタリナの胸が一瞬、ぎゅっと掴まれたように苦しくなる。

「そ、そんな……ただ転んでただけよ」

「それでも、君は一人だった」

セルシの優しい目がまっすぐ向けられる。

「だから思った。君の味方でいよう、と」

一瞬、心が温かくなる。

けれどその温度を素直に受け取るのが怖くて、カタリナは視線を逸らす。

「……あんた、ずるいわよ」

小さな声で呟いた。

「ずるい？」

セルシは本気で理解していない顔だ。

だからまた胸がチクッとする。

「な、なんでもないわ！」

言い訳のように言い捨てた瞬間──

部屋の扉が乱暴に叩かれた。

「カタリナ・ローゼ！至急、王城中庭へ来い！」

騎士の声。

カタリナはびくりと肩を震わせた。

「……まさか、私に“処分”が？」

セルシがすぐ横に立つ。

「行こう。大丈夫だ。俺がいる」

心強い言葉なのに、胸がざわざわして落ち着かない。

こうして、カタリナの運命は大きく動き始める。

──これが、悪役令嬢カタリナと過保護戦士セルシの物語の第一歩だった。