プロローグ

城下町の大通りは、祭り前で人があふれていた。

カタリナは深呼吸して、ぐっと背筋をのばす。

「よし……今日こそ完璧な“悪役令嬢”を演じるのよ、カタリナ！」

視線は鋭く。歩き方は堂々と。

そして──15cmのヒールで威圧感MAX。

……のはずが。

コツ、コツ、グラッ。

「ま、まずい……っ」

ズシャァッ！

派手に転んだ。

それも、思いっきり人の往来の中心で。

近くの人々は、チラッと見るだけで通り過ぎる。

「また転んでる」「あのお嬢様、今日もか」

「裾、踏んでたね」「まぁ気にしてないみたいだし」

気にしてないわけない。

カタリナは目尻を震わせながら、ドレスの泥をぺしぺし払う。

「うぅ……なによもう……！」

そのとき。

大きな影が、ふっと彼女を覆った。

「……転んだのか？」

声が低いのに、どこか柔らかい。

見上げると、鎧を身にまとった巨体の男がゆっくりしゃがみ、わざわざ彼女の目線まで降りてきていた。

「大丈夫か。足はひねってない？」

カタリナは一瞬ぽかんとしてしまう。

だって、こんな“丁寧に視線を合わせてくる人”なんて滅多にいないから。

「あ、あの……あなた、誰？」

「セルシ。旅の戦士だ」

名乗る声は穏やかで、無駄がない。

周りの視線を気にするでもなく、彼はカタリナの足元をちらりと見て言った。

「その高さの靴……危なくないか？」

「こ、これは威圧感を出すためで……！」

カタリナが胸を張ると、セルシは少しだけ驚いた顔をした。

「威圧感？」

「そ、そうよ！悪役令嬢って歩くだけでオーラがないといけないの！」

セルシは一瞬だけ考えた後、

「……なるほど。役作りか」

まるで舞台の裏側を理解するかのような受け止め方で、淡々とうなずく。

「でも、転んでいたら威圧できないだろう」

「ぐっ……」

図星すぎて反論できない。

セルシは手を差し出す。

大きくて、分厚くて、戦場で磨かれたような掌。

でも仕草はとても静かで、優しかった。

「立てるか？」

カタリナは少しだけ迷ったけれど、その手に触れた。

一瞬で、ふわっと体が持ち上がる。

まるで重さが無いみたいに。

「す、すご……！」

セルシは特別なことをしたわけではないらしく、「よかった」とだけ簡単に言った。

「気をつけろ。こんな人混みでは危ない」

「……ありがとう。でも、笑わなかったのね」

「笑う理由がない」

それがあまりに当然のことのように返ってきて、カタリナは胸の奥がきゅっとなる。

だれも助けてくれなかった世界で、

彼だけがまっすぐ見てくれた。

この出会いが、2週間後の運命を大きく変えてしまうことも──

まだ、カタリナは知る由もなかった。

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