第九十三話

　第九十三話

　前半戦を終えたカイトは、妻のメリンダと共に会場を辞し、控え室へと案内された。

　控室はそれほど広くない部屋だったが、ソファーに椅子、テーブルにベッドと家具が備え付けられていた。テーブルにはお茶のセットとお湯。さらに甘い茶菓子や、昼食用にサンドイッチやパン、果物も置かれている。

「ああ、疲れた」

　部屋につくなり、カイトは倒れるようにソファーに座り込んだ。

　もう何日も戦い続けた様な気分だった。以前広大なダンジョンを三日に渡って探索したことがあったが、あの時と同じぐらい疲労している。しかし決勝戦が始まってから、まだ五時間しか経っていない。嘘だろうと思いたい。

「大丈夫？」

　メリンダが隣に座り、ポットにお茶を入れてくれる。茶器からは湯気が立ち昇るが、欲しいのはお茶よりも安らぎだった。

　カイトはソファーから身をおこし、隣に座るメリンダに体を預ける。そしてそのままゆっくりと膝に倒れ込み、膝を枕にして横になった。

　メリンダは拒否せず、手を頭に添えて軽く撫でてくれる。柔らかい膝に包まれ、頭を撫でてもらうと疲労が消えていく気がした。

　しばらく何も考えず、頭を空っぽにして時間を潰す。何もない時間だが、幸せなひと時だった。

「ん、さて、起きるか」

　長い間横になった後、カイトは一声かけてメリンダの膝から身を起こした。

「大丈夫？　辛いんじゃないの？」

　メリンダがまた心配してくれる。だが、いつまでも倒れていられない。

「大丈夫だ。君に元気をもらったしね」

　カイトはさっき淹れてもらった茶に口をつける。すでにぬるくなっていたが、一気に飲めたのでちょうどよかった。

「悪い、もう一杯淹れてくれ」

　テーブルにあったお菓子をバリバリと食べながら、お茶を頼む。そして部屋に来る前にもらった、一枚の紙をポケットから取り出した。

　紙には決勝戦後半まで残った四人の参加者の名前があり、その横には前半戦終了時の保有コイン数が書かれていた。

カイト　　三千二百五十万コイン

サイトウ　二千六百二十万コイン

ジード　　二千五百七十万コイン

マダラメ　二千四百九十万コイン

　決勝戦後半では、十万以下を賭けることができないので、端数は切り捨てられている。それでも合計すると、一億九百三十万コインが決勝戦のテーブルに乗ることになる。

　優勝者には優勝商品に加えて、獲得したコインも与えられるので、もし優勝できれば億万長者だ。もっとも、優勝商品である神剣ミーオンの前には、どのような大金も霞んでしまうが。

　そもそもカイトに、優勝できる見込みなどまるでなかった。保有コイン数の上ではカイトは一位だが、組んでいたユーリスのコインを集めての結果だ。カイトが自力で勝ち取ったコインは千七百ほどで、堂々の最下位だ。

　ユーリスが降りたことで予定は変わってしまったが、やることは変わりない。

　ダンジョンマスターマダラメをなんとか倒すことだ。だが自分では不可能だろうから、そこはジードに任せるしかない。

　問題はやはりジードが、マダラメとのサシの勝負にこだわるだろうと言うことだった。

　後半の流れとして、マダラメは因縁のある勇者サイトウとの決着を望むだろう。そしてジードはその間にカイトを倒し、勝ち残った二人で勝負を決する筋書きを思い描いているはずだ。

　その台本をどれだけ書き換えられるか。そこが後半戦の課題といえた。

　カイトはメリンダが淹れてくれたお茶を飲みながら、果物を手に取り皮ごと齧る。

「着替えておいたほうがいいんじゃない？」

　メリンダが着替えを差し出してくれる。

　確かに、前半戦は緊張の連続で汗をかいた。肌着は汗で濡れていて、よく考えると気持ち悪い。

「ありがとう、そうするよ」

　服を受け取り、着替える。

　ダークグレーのジャケットと白のシャツ、それに肌着を脱ぎ、新しい肌着やシャツに袖を通す。服を着替えるとそれだけで気分が変わってくる。

　

　着替えてから少しゆっくりしていると、扉をノックする音が聞こえた。

「カイト様、開始十分前です」

　扉の向こうで大会の運営係が、後半戦の開始時間が迫っていることを告げてくれた。

「わかった、五分後にまたきてくれ」

　ギリギリまでゆっくりしておこうと、カイトは扉に向かって頼む。

　そして五分後、再度ノックされ、立ち上がった。

「さてと、いくか」

「カイト、悔いが残らないようにね」

　勝負に挑むカイトに、メリンダが言葉をかける。

「そうだな、悔いだけは残したくないな」

　カイトはうなずいた。

　勝てるかどうかはわからない。しかし無様な負け方はしたくなかった。

　カイトが会場に入ると、大歓声が出迎えてくれた。

　テーブルを見ると、すでに勇者サイトウとジードが席についていた。しかしカイトが最後というわけではなく、ダンジョンマスターマダラメの席が空席だった。この大会の主催者でもあるし、最後に登場したいのだろう。

　カイトはそう考えながら、決勝戦の会場に設置された扉をみる。

　あの扉はダンジョンマスター専用で、あの扉からマダラメが出てくるはずだ。

　カイトは席についてマダラメの登場を待つと、どうやらカイト待ちだったようで、奥の扉が開いた。

　ダンジョンマスターの登場に、会場の観客たちが歓声と拍手で出迎える。マダラメは、前半戦と同じ服装で現れた。目立った変化はない。

「さぁ、始めましょうか」

　席についたマダラメが声をかける。

　その瞬間、カイトはある違和感に気づいた。

　ダンジョンマスターマダラメが、以前とは、少なくとも前半戦の時とは違っているように感じられたからだ。

　何が？　と聞かれると、明確に言葉にはできなかった。しかし何かが違っていた。まるで顔がそっくりの別人と入れ替わったようだ。

　カイトがジードを見ると、ジードもまた戸惑いながらマダラメを見ていた。

　しかし勇者サイトウや、ディーラーとして立っている四英雄は、この違いに気付いていなかった。英雄たちが気づかないほどの微妙な変化だが、やはり何かが前半戦と違っていた。

　まさか、入れ替わった？

　顔が同じ人を使っての替え玉やすり替えなどは、たまにイカサマ師がやる手管だ。だがそんなことをする理由がマダラメにはない。そもそもここにいるのは遠隔操作で操られた傀儡で、入れ替える必要がない。もしかしたら操っている者が変わったのかもしれないが、この大会には本人が望んで参加しているのだから、別人と入れ替わる意味がない。

　何より、入れ替わったにしては、本物に似すぎていた。

　姿かたちが似ているのは当然として、仕草や話し方は、以前とほぼ同じだった。

　だが対面するからこそわかる存在感。体から発せられる研ぎ澄まされた集中力は、前半戦とはまるで違っていた。

　そうか、本体だ！

　不意にカイトは答えに気づいた。

　また別の偽物と入れ替わったのではない。本人が目の前に来ているのだ

　このギャンブル大会に際して、ダンジョンマスターは自身と全く同じ姿をした傀儡を使い参加している。本体はダンジョンの奥深く、最下層で傀儡を操っているはずだった。

　だが今目の前にいるのは、遠隔操作の傀儡などではない。間違いなく、ダンジョンマスターマダラメ自身がやってきている。

　どうして？

　一瞬疑問がよぎったが、我ながら愚問だった。

　そんなもの、決まっている。

　このギャンブル大会の決勝戦。最高のギャンブルに挑むために、自らここにやってきたに違いない。

　カイトはこのことを四英雄に告げるかどうかを考え、伝えないことにした。

　これが本体であるという保証はない。カイト自身は確信しているが、何一つ証拠はないのだ。

　それにマダラメ自身、身を晒す危険性を熟知しているはずだ。当然、逃走の経路や方法なども万全の準備を整えているとみていい。ここでマダラメを討てる可能性は限りなく低い。

　カイトは脳裏で、あれやこれやと言い訳を並べ立てた。

　だが実のところ、カイトの考えは私欲に塗れたものだった。ダンジョンマスターマダラメが本気で挑むギャンブル。それを味わってみたかった。

　おそらくカイトの人生で、二度とない大勝負となるだろう。

　全神経をすり減らし、寿命を削り、火を飲むほど苛烈な時間となるはずだ。

　一世一代の大博打。ただそれを味わってみたかった

「それでは決勝戦、後半戦を開始したいと思います」

　灰塵の魔女ことアルタイル嬢が、目の前に仇敵がいると気づかず、後半戦の開始を告げる。

　ついに決勝戦、最後の勝負が開始された。