第九十二話

　第九十二話

　ワイズマンが席を立ち、決勝戦に残っている人数は、半数の五人となった。

「では、人数が過半数を切りましたので、次のゲームを最後に、前半戦終了といたします」

　ディーラーである聖女クリスタニア様が、決勝戦に区切りがついたことを宣言した。

「前半戦終了ののち、一時間の休憩といたします。そして再開後は、決勝ルールが適用となります。よろしいですね？」

　クリスタニア様がさらに確認をとる。

　カイト他、残りの参加者も全員頷く。

　事前の取り決めで、五人以下になった場合、最低ベットコインが十倍となる決勝ルールが適用される。

　つまり最低でも毎回コイン十枚を賭けねばならず、降りてばかりいてはすぐにコインが底をついてしまう。さらに掛け金の上限が無くなる青天井ルールも追加される。

　全てはゲームを停滞させず、決勝戦を盛り上げるためのものだ。

　決勝ルールの同意に頷きながら、カイトは息をついた。

　今更ながら、自分がここまで残れたことが意外だった。

　当初の予定では、自分は予選で教会勢力をサポートし、そこで役目を終えるはずだったのだ。だが蓋を開けてみれば予想外の連続だった。

　勇者サイトウの横槍やジードとマダラメの強さなど、波乱に次ぐ波乱で、この先どうなるか想像もつかない。

　しかしよくぞここまでやり切った。と言う達成感はある。自分の様な小物が、こんな大舞台に残っているのだ。大したものと言えるだろう。

　あとはなんとかダンジョンマスターマダラメの攻略の糸口、僅かな綻びを見つけ出せる様に動き回ればいい。

　見たところジードはマダラメと二人で対決したい様だ。二人とも最高の勝負師であるため、その気持ちはわかるが、神剣ミーオンがかかった決勝戦。個人の愉悦を優先させるわけにはいかない。

　うまく立ち回り、二人を早期に激突させるべきだろう。その際ジード寄りに動き、マダラメを倒した後は、ユーリスと組んでジードを倒すべく態勢を整えるべきだ。

　勇者サイトウが残っているが、すでに死に体。保有コインは多いが、動けないでいる。

　決勝ルールが適用されれば、そのコインすら徐々に溶けていくだろう。

カイトとしては、むしろそのまま動かずにいて欲しい。下手に動かれると、マダラメにコインを奪われる可能性がある。

　休憩後の動きを考えていると、前半最後のゲームが始まり、カイトの前に二枚のカードが配られた。

　カードを見ると、9と9のペアだった。

　いい手札だが、もはやこのゲームは消化試合。コイン十枚をベットすると、ジードやマダラメ、そして勇者サイトウは当然の様に降りた。

　カイトはこれで前半戦が終了したと思っていたが、最後の一人が降りなかった。

「レイズ、百枚」

　宣言しつつコインを差し出したのは、教会勢力のユーリスだった。

「えっ！」

　これにはカイトも驚いた。

　言うまでもないことだが、ユーリスとカイトは組んでいる。当然互いに戦いあわない取り決めがされており、どちらかがベットした場合、片方は降りるということで話はついている。

　もちろん勝負の行方によっては、取り決めを破棄することも決められていたが、この状況でカイトとユーリスが互いに勝負する理由がない。

「なぜ？」

　驚きながらカイトがユーリスを見る。

「カイトくん、私はダメだ。私はついていけない」

　ユーリスは諦念の声とともに首をふった。

「私は長く勝負師として生きてきたし、経験もあるつもりだ。この大会も優勝してやるつもりできた。しかしダメだ、私は古いタイプの人間だ」

　ユーリスは自らの内心を吐露した。

「君は私を補佐するために残っているつもりだろうが、正直私はついていけていない。この決勝戦で、私は何もできなかった。これからも何もできないだろう。決勝を戦い抜くのは私ではなく君だ」

　ユーリスの告白は意外なものだった。

　しかし意外と思っていたのは、カイト一人だけだった。

　急な予定変更に、カイトの視線はすぐにディーラーであり、教会の聖女クリスタニア様へと向かった。

　ディーラーとして中立の立場ではあるが、教会の代表でもある聖女様は、何も言わず目を伏せている。しかしその顔に驚きはなく、ユーリスの意思を尊重する様子が窺えた。

　カイトは他の英雄たち三人も見たが、彼らも視線を合わせない。それはユーリスの意見を肯定するものだった。

　カイトの視線は宙を彷徨う。

　これまでやってこられたのは、自分が本命ではなく補佐役だと思っていたからだ。だから大きく責任を感じず、ある意味気楽だった。しかしユーリスが降り、一人で戦うとなると話は違ってくる。

　自分にはできない。

　カイトはユーリスに視線で訴えたが、教会の代表は首を振った。

「人生では決断する瞬間、と言うものがやってきます。しかもそれはある日突然、私たちの意思や覚悟に関係なくやってくるのです。大事なのはそのとき、逃げずに決断すること」

　ユーリスはカイトに諭した。

「もしあなたが、自分はやらない。と言う決断をされるのであれば、私はそれで構いません。ですが、決断そのものから逃げてはいけません」

　ユーリスの言葉に、カイトは息を吐く。

「私が勝てると思っているのですか？」

「まさか、そこまでは期待していません。カイトさんの勝率は、せいぜい一割といったところでしょう」

　はっきりとしたユーリスの言葉に、カイトは思わず笑ってしまう。

　人に責任を押し付けるくせにひどい言葉だ。しかし正確な読みだろう。

「それでも私に賭けると？　オッズの高い賭けでは？」

「大穴狙いが好きでして、それに私がやれば勝率などありません。ゼロです。ならば勝率が高い方を残すしかない」

　なんともひどい意見だった。しかしまぁ、そうかもしれない。

「わかりました。受けましょう。オールインで」

　カイトは持てるコインの全てを押し出した。

「ええ、後はよろしく頼みましたよ」

　ユーリスもオールインに応じる。

　互いの手札が明らかとなる。ユーリスの手札は揃っておらず、カイトの勝利となる。

　波乱に満ちたギャンブル大会の前半戦は、こうして幕を閉じた。