第六十九話

　第六十九話

　俺が神は二人いるという説を支持したが、サイトウは不満げだった。

「それで？　それが一体なんだっていうんだ。神様が一人でも二人でもどうでもいいだろう」

　サイトウはイラつきながら答えた。

「どちらにしても僕はお前を殺す。それは変わらない。たとえそれが神の思惑通りで、そのあと用済みの俺を裏切ったとしてもだ」

　歩きながら死刑宣告をするサイトウ相手に、俺は笑うしかない。随分嫌われたものだ。

「それはそれでいいよ。俺もお前相手に、手加減するつもりはない」

　俺も歩きながら本気で答える。

「それじゃぁ、俺がいなくなった後の世界はどうなってる？　大学の女たちは俺の不在に泣いていたか？」

「知るか！　そんなことを聞くために来たのか！」

　俺の軽口に、サイトウは顔をしかめながら怒鳴る。どうやらまだ臭いがとれないようだ。なら別のことを尋ねよう。

「じゃぁ家はどうだ。美佐子さんはお元気か？」

　俺はサイトウの母である、美佐子さんのことを尋ねた。俺の実の母は、俺を生んですぐに親権を放棄したので顔も知らない。

「……元気にしてたよ」

　自分の母親のことを訊ねられ、サイトウは苛立ちながらも答えた。

「それは重畳。では親父は？　俺がいなくなって涙の一つも流したか？」

　マダラメは、自分でも信じていないことを訊ねる。

「アレが泣くわけがないだろう」

　自分の父親でもある男を、サイトウは嫌悪感を込めて吐き捨てた。

「まぁ、人の心があるような男じゃないな」

　俺もそこは認めざるを得なかった。

　サイトウと俺の父親は、金を稼ぐ才能があり、いくつもの企業を経営していた。

　ただ金しか頭にない男で、およそ人としての情を持ち合わせてはいなかった。

　俺たち子どもは自分の分身であり、思い通りに動く人形程度にしか考えていない。俺たちは替えの利く跡取り候補でしかなく、生まれてこの方、父親としての愛情を注いでもらったこともない。

「そもそも俺は、大学を中退して勘当されていたからな。失望すらなかっただろう。せいぜい投資した金が無駄になったとため息を落とすぐらいか？」

「お前がギャンブルなんぞにのめりこむからだ」

　息苦しいのか、サイトウが襟元を緩めながら、俺の素行不良をとがめる。

「お前だって一緒になってやっただろ。俺だけのせいにするな。もう三年以上前になるか、大学でお前と知り合って、二人して賭場を荒らしまわったのは」

　俺はサイトウと並んで歩きながら、少しだけ過去を懐かしんだ。

　サイトウとは互いに存在は知っていたが、実際に会ったのは大学生になってからだった。

　跡取り候補として争いあう関係にあったので、サイトウは俺を嫌っていたが、無視もできないらしくよく一緒にいた。

　俺は父親の思い通りに動く気はなかったので、以前から興味があったギャンブルの道に進んだ。大学の先輩のツテを頼りに賭場に出入りした。行く先々で連戦連勝だった。

「楽しかったよな、あの頃は」

　俺は思い出して笑った。ギャンブルで勝つというのは楽しい。

　数学や確率論を駆使して勝率の高い戦法を編み出し、時にはハッタリで相手を動揺させ、火を飲むようなスリルを味わう。最高の瞬間だった。

「ああ、ギャンブルで勝っている時のお前は、親父にそっくりだったよ」

　気分が悪いのか、サイトウが眉をひそめながらひどいことを言う。

「そんなこと言うなよ」

　あんな男に似ていると言われると、本気で傷つく。

　だが認めたくはないが、俺の博才は父親譲りだろう。本当に、認めたくはないが。

「でも賭場通いが大学にばれたのは失敗だった。そのせいで大学からは追い出されるし、仕送りは止められるし、散々な目にあった。ほんと、ギャンブルは身を持ち崩すよ」

　俺はしみじみとギャンブルの危険性を説く。

「それでもギャンブルをやめなかった奴が何を言う」

　俺の悔恨の言葉を、サイトウが苛立たし気に切って捨てる。俺としては舌を出して笑うしかない。

「いやぁ、勝ちすぎて逃げられなくてさ」

　賭場で勝ちすぎた俺は、元締めのヤクザに目をつけられていた。

「ヤクザ共が大勝負を挑んでくるから、断れなくてよ」

　負け続けていたヤクザたちにも面子があった。俺としても大金をかけた最高のギャンブルをしたい欲求があった。

「あの日、俺がこの世界に来る前にやった大勝負。あれは俺の人生でも最大のゲームだった」

　思い出すだけでも、興奮で胸が熱くなる一夜だった。

　積み上げられる札束に、頭がおかしくなるような頭脳戦。命すらすり減るハッタリの応酬。十年分の人生を凝縮したような、密度の濃い時間だった。

「あの勝負で、お前は絶対に勝つはずだった。そうだな。マダラメ」

　俺の付き添いとして、あの戦いを見ていたサイトウが俺を見る。

　その息は荒い。目はぎらつき、顔は醜悪に歪んでいた。

「あの最後の大一番。お前はイカサマを仕組んでいた。九割九分、勝機はお前の手にあった」

　サイトウは俺がイカサマに及んでいたことを言及した。

　とはいえ、俺はこのズルを恥じるつもりはない。そもそもあの勝負は、参加していた全員が同じことをしていたからだ。

　大金がかかった大勝負。誰も彼もが何かしら細工をしていた。

　いや、イカサマをしていたからこそ、大金がかかったのだ。

　自分が必ず勝つ。全員が同じ誤解しているからこそ。大金が積みあがるのだ。

「なぜお前があの時に負けたか、その理由をわかっているか？」

　サイトウが嫌な笑顔をみせながら話す。

　俺としては少しほほえましかった。こいつはこれをずっと言いたかったのだろう。そのためにこの会話に乗って来たのだ。

　だから言わせてあげない。

「ああ、お前が裏で俺を裏切っていたからだろう？」

　俺は、サイトウが次にいう言葉を先回りしてやった。

　するとできの悪い弟は、目を丸めて驚いていた。

　サイトウは俺を裏切り、俺がするイカサマを敵に密告していた。だが俺はそれを事前に知っていた。

「な、なぜ、それを」

「気づいていないわけないだろう？　お前が裏切る前提でやっていたんだから」

　俺はサイトウに、あの勝負の裏の一幕を教えてやる。

「ヤクザたちは俺を標的にしていた。とはいえフツーに勝負を挑んでも俺には勝てない。だから連中、俺を殺すつもりだったらしい」

　正直この時は俺も焦った。さすがにヤクザに狙われては生き残れない。

　ギャンブルで勝負しようと言っても、勝ち目の薄い戦いに、ヤクザは乗ってこなかった。

「仕方ないから、お前を通じてヤクザに俺がするイカサマを教えさせ、あいつらの勝率を上げてやったんだ」

　その結果ヤクザたちは俺の思惑通り、俺に大金がかかった勝負を挑んできた。

　あの夜の一戦。影のプロデューサーはこの俺だったのだ。

　サイトウは俺をはめたつもりだろうが、こいつは全部俺の手の上で踊っていただけだ。

「なぜ、なんで？　なぜ俺がヤクザに密告するとわかった」

　サイトウは驚天動地を目の当たりにしたような顔をしており、現実を認識できていないようだった。

「わかるも何も、最初っから知ってたよ。俺をはめるために先輩を通じて賭場を紹介させたのはお前だ。大学に賭場通いを密告したのもお前。仕送りを止めるようにしたのもお前だ」

　俺は出会ったときから、サイトウを信じてはいなかった。

　そもそも仲が悪いのに、近寄ってくる相手を信じる馬鹿はいないだろう。俺をはめるためだということはわかっていたし、俺としては親の束縛から逃げたかったので、こいつを利用しただけだ。

「ただお前のおかげで、あの一夜があったことだけは感謝している。あの夜の勝負は人生最高の一晩と言ってよかった」

　誰も彼もがイカサマをしている空間だったが、最高のギャンブラーが集った場所でもあった。

　最高のギャンブラーに、強運の持ち主。卑しいイカサマ師もいれば俊才に鬼才が勢ぞろいした、最高の面子が揃った一晩だった。

「お前は本当にいい奴だよ、馬鹿なところも含めてな」

　俺が薄ら笑いを浮かべながら、サイトウを見ると、弟の顔が恥辱に染まっていた。

「貴様！　こっ、殺す」

　サイトウが怒りのままに、背中の神剣を抜く。もうこの体に自爆の仕掛けがある事も忘れているようだ。

「お前ってやつは、本当に浅はかだよな」

　俺としては呆れるしかなかった。自爆装置もさることながら、この状況や俺の会話の意味にすら気づかない勘の悪さは、どうしようもない。

「だからいつも俺に馬鹿にされるし、今も負ける」

「何を！」

　サイトウは正気を失った形相で、神剣ミーオンを振るおうとしたが、その顎がカクンと九十度に突然傾いたかと思うと、見開かれた瞳から意識の光が消え去った。

　脳震盪を起こしたサイトウの体は、そのまま膝から崩れ落ちる。

「なっ？　負けただろ？」

　倒れる弟に声をかけるが、その声は多分サイトウには届いていなかった。