一方、テール ①

──一時は、今から半日前程遡る。

テールがハワードから受け取ったのは、この一週間の金髪の女の目撃情報を纏めたリストだった。

「その中に、卿のお探しの女性がいればいいのですが……」

揉み手をしてあからさまに媚びて見せるハワードに、テールは一瞬、嫌悪を見せるがすぐに気を取り直して、渡されたリストに視線を落とした。

（一、二、三……）

全部で十枚以上はありそうだ。

リストには、細かく目撃情報が記されているようで

【10/28 15:10 花屋前で金髪女性目撃情報-観光客とのこと】

など、些細なものまで纏められていた。

「して、卿。私も警備のものを総動員してこの女性を捜索いたします。時は一刻を争う。魔法協会司令官としての職務ももちろん！ありますが、こちらの方が重大事項ですからねぇ……」

「ああ、助かる」

テールは短く答えた。

しかし、この数だ。間もなく国境は封鎖されるが──

（……本当に、エレインはここにいるのか？）

アレクサンダー殿下は、エレインがウェルランの森にいたと踏んでいるようだ。それが事実なら、エレインは恐らく、このセドアの街に向かっていることだろう。

彼女が、本当にこのアーロアを出ようとしているのなら。

（本当に、エレインはアーロアを出たがっているのか？）

どうも、腑に落ちない。

彼女は、貴族であることをやめると言っていた。

エレイン・ファルナーはここで死にます、とも。

平民として生きるなら、それはアーロアでも構わないはず。

そこまで考えて、それはないかと考えを改めた。

彼女は貴族である以上に、膨大な魔力量を所有する人間だ。

王家は彼女を逃がさないだろうし、現に今、王家は血眼になって彼女を探している。アレクサンダー殿下も、彼女を探しているようだ。

テール自身には、待機命令が出ているものの──

（大人しくしていられるはずがない）

なぜなら、彼女が国を出ることになったのは、自分に理由がある。

彼女は見限った、と言っていた。

見限ったのは、テールを？それとも、この国自体を、だろうか。

あるいはその両方、だろうか。

どちらにせよ、自分にはエレインを連れ戻す責任があるし、それ以上に──

ちゃんと話したい、と思っていた。

もう今更かもしれない。

だけどそれでも、ちゃんと彼女と向き合いたい。

あの時──王都で人気の植物園の東屋(ガーデンテラス)に呼び出された時、エレインはなんて言っていた？

王女、つまり自身の仕える主について話があるとエレインは言っていた。難しい顔をして、気に病んでいるのは分かった。

しかし、それならテールはどうすべきだったのだろう。

何度考えても、正解と言うのはエレインのこころを傷つけず、万事丸く収まる解決策のことを指す。

『そうなんだ。王女殿下はきみに酷いことを言っているんだね。わかった、僕から取り成しておくよ』……？

そんなの、その場しのぎの口約束に過ぎない。

自身がどう立ち回ろうと、王女のワガママは収まらない。そもそも彼女のワガママは今始まったばかりの話ではないからだ。

護衛騎士に過ぎない自分が、王女の性格を矯正できるはずがない。

それに、そこまで踏み込む気もなかった。

王女のことなど、親戚の少女と同じように扱えばいい話だけなのだ。

それなのにエレインは彼女の意見にいちいち左右される。

王女の言葉など、やんわりと聞き流しておけばいいだけの話だ。

ただそれだけの話。

それなのになぜ、ここまで大事になった？

テールの婚約者はエレインだ。

それは決められていることであり、このままいけばエレインとテールは結婚するはずだった。……はずだった、のだ。

エレインが王女との関係で悩んでいる、というのなら

（僕が護衛騎士を辞めれば良かったのか？）

その可能性を考えて、それはできないと何度も何度も考えたその選択肢を却下する。

トリアム侯爵家は代々騎士を輩出する家柄だ。

近衛騎士に指名されるのは、とても誇らしいことであり、名誉なことだ。だからこそ、その勲章を自らの手で捨てることは、何があってもできない。

たとえ、エレインが嫌がっていようとも。

かわらず、膠着状態だ。

未だに、彼は答えを出せていない。

何をどうすればよかったのか、なんて。

考えても考えても、辿り着くのはもっとエレインと話をしておけばよかった、という後悔だけ。

つまり、彼女の話を聞いておけば、少なくともエレインはあそこまで思い悩まずにすんだはずだ。結局は、話し合いをしてみないことには何も解決しない。エレインの気持ちなど、知った気になっていたけれど──もしかしたら、知った気になっていた、だけなのかもしれない。

どちらが悪い、という話でもないのだろう。

こと、男女の関係においては。

テールは、書面に視線を落としながら、先程から同じ箇所を何度も読み直している自分に気がついた。

考え事に集中していたために、文章が頭に入ってこなかったのだ。

仕方なく、情報を確認する作業は諦めて、顔を上げる。

「では、前半部分をあなたが、後半を私が調査します」

「かしこまりました」

やけに恭しく、ハワードが答える。

この胡散臭い男に思うことがないわけではないが、今はそれよりエレインだ。

このままさよならなんて冗談じゃない。

せめて最後に話がしたい。あんな形で、離別するなど、納得できない。

（……というか、さ）

言いたいことは色々ある。本当に、話したいことがあるんだ。

今になってエレインの気持ちが分かるのも皮肉な話だと思った。

（僕の近衛所属が決まった時、誰より喜んでいたのはエレインだった）

それなのに、なぜ、わかってくれないのだろうか。

理解して欲しかったのだ。

自分の仕事のことを、彼女に。

王女の護衛は、テールの職務であり、放棄することはできない。

それを、エレインも知ってくれているはずだった。

仕事である以上、王女と関わるのは仕方の無いことで、避けようがない。

「…………クソ」

ままならない。ふたたびため息を吐いて、髪をぐしゃりと乱すテールに、ハワードが首を傾げた。

「つかぬことをお聞きしますが……ご令嬢は、なぜ行方不明に？まさか、誘拐にでも？」

誘拐どころか、彼女は自ら飛び立った。

文字通り、塔から飛び降りて──エレイン・ファルナーとしての死を演出させてみせた。

僅かな間の後、テールは静かに答えた。

「さあ、どうでしょう」

我ながら、覇気のない声だ。

それに苦笑するテールに、ハワードが怪訝に視線を向けてくる。

それを振り払い、テールは彼に言った。

「では、部下を置いていきます。なにか報告があれば──」

「ああ、お待ちください、トリアム卿」

そこにハワードが待ったをかける。

今度はテールが怪訝に眉を寄せた。