エレインに似てるひと

「地図？」

「そう。賢者の伝承は、各地で異なるけど──。恐らくエルゼは、生贄に捧げられた可能性がある」

「…………ハッ！？」

賢者の伝承。確かアーロアでは王家こそが賢者だった、というもので。アルヴェール……アルヴェールは──

『大昔、賢者と呼ばれる人間がいた。賢者は、各地に生まれ、彼らは国を救う使命を背負わされた。やがて時期が来ると、彼らはその力を人々のために役立て、世界には平和が訪れた』

供物の伝承は、アルヴェールにはなかったはず。

そう思って顔を上げると、テーブルの上には世界地図と、点々と記された✕の印が目に入った。それに、言葉を失う。これはどう見ても。

「わあ、宝の地図みたいですね。王子様の場合、このお宝は妹君ってわけですか」

「アーロアにいたのは、妹を探すためだよ。……で、これでオレへの疑いは晴れた？アンタ、飼い主に報告したんだろ。不法入国者がいる、って」

テオが問い返したのは、ファーレだ。

ファーレは膝を立てて座ると、その上に顎を置き「んー」と唸った。それから私に視線を向ける。

「オレが交わした魔法契約は、エレイン・ファルナーの居場所を密告できない、というものです。まあ、あんなもん、建前(パフォーマンス)で実際のところ効力はないだろ、と思ったんですよー。それが、ですよ？」

「なるほど、ちゃんと魔法契約は発動していたわけね」

あんな中途半端──いや、本当に中途半端もいいところよ！？

テオの正体が明るみになった今、心底そう思う。

「かたや、本名の一部、かたやその場でつけた名前……どう魔法契約が発動するかずっと気になってたのよ。良かったー、ちゃんと発動したのね。さすが私！私が手がけたからこそ、中途半端な情報でも魔法契約が締結されたのね！」

だてにこの十年以上、独学で学んでいない。

さすが私！魔力がなぜか消え失せて魔法を使えなくなっても、培ってきた知識は消えない！！

私は誇らしい気持ちで何度も頷いた。

一方、自画自賛する私に、男性陣はしらーっとしている。

それに構わず、私は話を戻した。

「で、私の居場所に密告は難しいから、テオを？」

「ま、そゆことです」

短くファーレは纏めた。

それから、無造作に足を組むと、手を組んで頭の後ろに回した。完全にくつろぎモードである。

「俺が覚えているってことは、超！重要人物ってことですよ。ここで逃がしたら後から悔やむかもしれないじゃないですか」

「確かに、実際、テオはアルヴェールの王族だったものね……」

確かにファーレの言葉には一理ある。

ふむふむと頷いていると、そうですそうですとでもいいたげにファーレもまた頷く。

「俺、仕事の失敗に繋がりそうな可能性は、芽が出ないうちに摘んでおきたいタイプなんです。死にたくないんでね」

「へえ、意外と慎重なのね」

「だから生き延びてるんですよ。これでも命は惜しいんですよ、仕事終わりの酒は美味いですから」

「生への執着が、まさかの食。気持ちはわかるけど」

インタビュアーと芸能人のようなやり取りを繰り返しながら、私は「それで？」とインタビュアーさながら質問を繰り出した。

「あなたの雇い主には届いたわけ？というか、実際、あなたって今何考えてるの？」

「ええ、それ聞いちゃいます？」

「ええ？聞いちゃだめなの？でも聞くわよ。聞いておいた方が今後のためになるもの」

正直に口にすると、ファーレは「あー」とも「うーん」ともつかない声で悩み始めた。

回答を引き出すまでに時間がかかりそうなので、インタビュアーからリポーターに様変わりした私は、テオに視線を向けた。

「テオは、妹さんを探してるのよね？」

私の質問に、テオが頷いて答えた。

私は口元に指を押し当てて、先程思い浮かんだ疑問──えーと、何だったかしら？

さっき、あら？と思ったんだけど……！

数秒考え込んでから、思い出す。

（そうだわ、確か……）

私は顔を上げてテオに尋ねた。

「賢者を供物にする……っていう伝承は、確か他国に伝わるものよね？アルヴェールでは、ぼかされて──曖昧な内容だったはずよ。それなのにどうして」

私の言葉を引き継ぐようにテオが口を開いた。

「最近、瘴気が妙に広がるようになった、という話は以前したと思う」

「ええ、聞いたわ」

「そっちでも被害が広がっているようだけど……アルヴェールはもうずっと前から、瘴気に汚染されていた。つまり、既に手遅れに近い状況にあるってことだ」

──手遅れ。

思い出すのは、テオのお母様だという第二夫人。

（彼女は魔力欠乏症で亡くなった……エリザベス殿下と同じ、症状）

アーロアより、アルヴェールの方が瘴気の広がりが早く、そのために症状の進行が早まった？

（それなら……瘴気は北から広がってる？）

考え込んでいると、テオが先程の私の質問に答えるように言った。

「今、アルヴェール内で水面下で大問題になっている。あのひとは、何をどうしてもこの問題を片付けたいんだよ。そこで、国内の学者をかき集めて、藁にもすがる思いで賢者と瘴気の伝承を調べさせて──各国に散らばる寓話を手当たり次第に当たることにした」

「まさか」

「そう。エルゼは生まれつき魔力が豊富だった。オリジナル魔法を生み出し、高難易度魔法すらもいとも簡単に使ってみせた。魔法を使う彼女はとても楽しそうで──」

ほんの、少し。

気のせいかと思うほど、僅かにテオの声が柔らかくなる。それに気がついたのは私だけではなかったらしい。静かにテオの話を聞いていたファーレまでもが、目を細めてテオを見ていた。

それに気がついたのか、あるいは今話すことでもないと判断したのか。そこでテオは言葉を止めた。

「いや、とにかく。そういうところが、よく似ている。エレイン、あなたに」