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寓話は誰のためのもの

「俺、思ったんですけど」

「何？もしかしてやっぱりおとなしく宿に居ればよかったわ〜〜って？それなら奇遇ね！私も全く同じことを思ってるわ！！」

私はヤケっぱちに答えた。

大体、ここどこよ！？

あの後。つまり、穴に落ちたあと。

ファーレと（ファーレに抱えられている）私は、彼自身が受身を取り無事着地したので、お互いに怪我はないようだった。

（ただ……）

真っ暗だ。何も見えない。

彼ら──私たちをここに誘導した男たちの話によると、ここは【賢者喰い】ジェームズ・グレイズリーの邸らしい。

他人に魔力を与えるだの、神を自称するだの、きな臭いにも程がある。絶対後暗いことがあるわ、と思ったものの。

（まさか私たちがここに来ることになるなんて……）

来る、というより落とされた、と言うべきかしら。

自分たちが落ちてきた穴を見上げてみれば、そこは既に封鎖されていた。もしかしたら落とし穴のような構造で、重みが加わった時だけ開くような仕様にしているのかもしれない。

頭上を見ても暗闇しかないのでため息を吐いていると、その間何事か考え込んでいたのかファーレが頷いたように言った。

「いえ、でもこれは良い機会ですよ。むしろ、絶好のチャンスなのでは？」

「何が？？」

何がどう良い機会なのよ。絶対ピンチでしょ。

胡乱な視線を──見えていないだろうけどファーレに向けると、彼は至極真面目な声で答えた。

「テオの素性を知る絶好の機会です」

「素性を知る前に船が出そうなのだけど？？」

「そこは……まあ、なるようになるということで！」

「絞めるわよ！！」

私は未だファーレの首に掴まったままである。彼の首を掴んで前後に揺さぶると、揺らされながらファーレが取り繕うように言った。

「冗談ですって！いざとなったら脱出しますし、心配しないでください」

「脱出って……どうやって？」

「そりゃー、俺は身軽な暗部の人間…………」

そこで言葉が止まったのは、今のファーレは身軽ではないからだろう。いや、身体能力で言えば身軽のままなのは違いない。

だけど、今の彼には私という文字通り大きな荷物があるわけだし、そもそもファーレひとり脱出したところで私が取り残される。

そこはどうなのよ、とファーレ（と思わしき影）を睨みつけていると、気配を察知したのか、ファーレが軽く笑った。

「…………ピンチはチャンスとも言いますからね！暗部の基本です！」

「おい！！」

思わずドスの効いた声で、ふたたびファーレを揺さぶってしまう。揺さぶられながらファーレが「揺れる揺れる、揺らさないでください落としますよ」と言った。

（こ、こいつ……！落としちゃいますよ、じゃなくて落としますよって言ったわね！？！？）

不可抗力ではなく、故意に落とすというのである。ここはもう、その長い髪を引っ張ってやるべきかと考えていると、そこで口元を覆われた。誰に、と言ってもこの距離だ。ひとりしかいない。

「ンンッ！？」

「しっ」

そして、私の口を覆ったあとで、ファーレが短く言う。その言葉に、この場に私たち以外の誰かがいる──あるいは、誰かが来たのだと知った。

この暗闇……暗闇？

いつの間にか、場には仄かな灯りが灯っていた。

そういえば、先程は真っ暗だったのにファーレの影が分かるようになったし、今は彼の輪郭もハッキリと見えるくらいになっている。

ファーレに抱えられたまま、周囲に視線を向けた。背後は壁。元々は通路だったのだろう。

だけど、今は、石で埋め立てられている。ほんの少しの隙間から、その先が見えるけど……

（魔法が使えたら、爆破してその先もいけるんだけど……）

今は、行き止まりと認識するしかないだろう。

その反対方向、つまり私たちが立っている先に視線を向けると、その奥は洞窟に続いているようだった。ファーレを見ると、彼は思いのほか真剣な顔をしていた。さながら、宝石を鑑定する職人のような集中力がある。

ぽつりと、ファーレが言った。

「……潮の匂い」

「え？」

「潮の匂いがします。……海に続いている」

その時、ファーレの話を証明するようにぴゅう、とひときわ強い風が吹いてきた。……洞窟の向こうから。その風は確かに潮の匂いを含んでいて──

（つまり……この先にあるのは、海？）

なぜ、ジェームズ・グレイスリーの邸の地下に、洞窟があるのだろう。

この先には、何がある？

じっとそちらを見ていると──コツ、コツ、と洞窟の向こうから足音がした。

固唾を飲んで見つめていると、現れたのはひとりの男性だった。

（…………誰？）

私に見覚えはない。

と、なると社交界によく顔を出す人間ではない。

その男性は、四十前後と見られる。遠目にもわかる、真っ白なシャツは恐らく絹(シルク)。

ノリの利いたシャツに、袖口や襟に細かな刺繍が繕われたジャケット。

一目見て、裕福な人間だと分かった。そして、地位ある人間だとも。

男性は、気が弱そうな顔をしていた。

困ったように微笑むと、ファーレ──と抱えられている私に向かって、挨拶をする。

「初めまして、お客人……でしょうか？」

「……あなたは？」

ファーレが同じようににこやかに返答をする。

それに、男性は胸に手を当てると優雅に礼を執った。その動作で確信する。

彼は──

「私は、ジェームズ・グレイスリー。我が邸に、ようこそいらっしゃいました。歓迎いたします、お客人」

間違いない。この男こそが、ジェームズ・グレイスリー。セドアの街で【賢者喰い】と噂されている──悪名高い、伯爵だ。