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テオ vs ファーレ

（え……えっ？まさか、人柱？人身御供？）

そんな時代錯誤な、と思ったけど、ここは前世の常識とはまるっきり違う世界だ。

もしかしたら供物を捧げるのも魔法学的にはごく一般的で、その効果の程も証明されている……のかもしれない。それでも、非人道的な行いであることには間違いないけれど。

（賢者……を、供物に？そもそも賢者って一体……）

そこまで考えた時、テオが短くため息を吐いた。見れば、彼は緩く首を横に振っている。

「不明だ。だからオレが調査に出ている」

「……瘴気は突然現れたの？そもそも、瘴気ってどういうの？目に見えるもの？」

「……見ればわかるよ。一目見て、わかるものだ」

テオはやはり淡々と答えた。

ファーレはそこで、顔を上げた。彼の視線は私に向いている。

「エレイン嬢」

「エレインって呼んで」

今の私はもう貴族ではない。

ファーレに言うと、彼は少し困った顔をしながら訂正はせず、そのまま言葉を続けた。

「テオのいうことは、概ね当たっています。全て……というわけではないですし、俺も全てを知っているわけではありません。ですが、少なくともアーロア国は……王家は、あなたを必要としている」

「……私を、供物にするために？」

ファーレは私の言葉にまつ毛を伏せ、首を横に振った。

「いいえ。そもそも、賢者を供物にする……というのは他国に伝わっている伝承であり、我が国とは関係がありません。王家は、あなたの力を欲しているのです」

王家は、私に何をさせようとしているのだろう。

そもそも、王家はその──瘴気、とかいうものの存在を認知していた……？

その上で、私をアーロアに拘束するためにトリアム侯爵家との婚約を義務付けた……？

（いやいやいや、ちょっと頭が追いつかないんだけど……）

私は、思わず頭に手を添えた。

ぐるぐるぐると思考がまとまらない。

「……そんな話、聞いたことがないわ」

「なぜご令嬢に話をしていないのか、俺にその理由はわかりません。ですが、陛下はまだ時期ではない、と考えられているのではないでしょうか？」

「時期じゃない……？ねえ、ファーレ。あなた、どうしてこんなに色々と教えてくれるの？さっきまでは知らないって言ってたじゃない」

「状況が変わりました。……そもそも、ご令嬢、俺はこの男を信頼していなんですよ」

エレインと呼べというのに、頑なにファーレはご令嬢、と呼ぶ。そんな彼を私は睨んだが、彼は構わずちらりとテオに視線を向けるだけだった。

「他国の人間が、何をこそこそ嗅ぎ回ってるんですか？あなたはアルヴェールの人間なんですよね？……何を命令されて、探っている？」

「っ……！」

音もなく、ファーレがテオの首筋に刃を突きつけていた。いつの間にか、ファーレの手には刃渡りの長い短剣が握られている。

首筋に切っ先を当てられながらも、テオは落ち着いてファーレを見ていた。

「こっちが聞きたいんだけど、どうしてアンタのところはそう物騒なんだよ」

「言いませんでした？俺は、王家の飼い犬なんですよ。不要な火種は刈り取っておくのが、俺の仕事です」

「へえ。……彼女に聞いたところ、アーロア王家はずいぶん無能そうだけど？」

「な……！」

思わず声を出したのは私だ。

エリザベス王女殿下の名前は伏せたし、王家の話は一切しなかったというのに──彼は、察したようだった。

よくよく考えれば、私が伯爵家の娘なら婚約者も貴族のはずだ。そして、貴族の子息が守る相手など王家の人間に決まっている。

テオは早い段階で、私の話に出てきた【彼女】が王女殿下だと見抜いていたのだろう。

さすがの私も、王家への批判を口に出すなどしたことがない。絶句する私に対し、ファーレは刃物を突きつけたまま何も言わなかった。

それを見て、テオが面白がるように瞳を細める。

またしても、緊張感を帯びた空気だった。

「あれ、反論しないんだ？アンタもそう思ってるってわけ？」

「……俺はただ、下された命令を遂行するだけです。あなたは俺の質問にだけ答えればいい。あなたは何者だ？……彼女が【賢者】になりうる存在であると知って、一緒に行動しているのか？」

【賢者】になりうる──。

ファーレにそう言われても、未だ私には実感がない。

昔から、ひとより魔力が多かった。

魔法を行使することも好きだったから、使える魔法の数も多い。

魔力の多さを危険視されて、トリアム侯爵家との縁談がまとめられた。

それが私の知っているすべてで、自分がその、お伽噺だと思っていた寓話に出てくる【賢者】だなんて、思いもしなかったし考えもしなかった。

なんだかすごく大それた話をしているように感じて、頭が追いつかない。混乱していると、テオの静かな声が聞こえてきた。

「それは、アンタから聞いてはじめて知った。……どうする？オレを捕らえて王家に差し出すか？」

テオは、首元に刃物を当てられているとは思えないほど好戦的に言った。その瞳は、月光でも分かるほどに爛々としている。